Cet îlot est-il français ?

Les îles Matthew (appelée Umaenupne par le Vanuatu) et Hunter (Umaeneg-Leka) sont deux petits îlots situés à l’extrémité orientale de la zone économique exclusive (ZEE) de la Nouvelle-Calédonie, une collectivité française du Pacifique Sud. Ces îles, d’une superficie très réduite, sont revendiquées à la fois par la France et par le Vanuatu, un État océanien indépendant depuis 1980. Le différend porte sur leur souveraineté, un litige ancien qui s’inscrit dans un contexte de tensions diplomatiques régionales. La France administre ces îlots depuis 1976, mais le Vanuatu conteste cette administration, arguant que ces territoires lui appartiennent historiquement. Ce conflit territorial dépasse le cadre bilatéral et s’inscrit dans des enjeux plus larges, comme la décolonisation ou la place de la France dans le Pacifique.

En juin 2026, la France et le Vanuatu ont mené un second cycle de négociations pour tenter de résoudre ce différend, sans parvenir à un accord. Ces discussions s’ajoutent à une première série organisée en 2025, mais les positions des deux pays restent inchangées. La France défend sa souveraineté sur les îles en s’appuyant sur des arguments juridiques et historiques, comme des échanges de notes diplomatiques franco-britanniques datant de 1965. Le Vanuatu, de son côté, insiste sur le fait que le rattachement administratif de 1976 a été décidé par l’administration coloniale française à la veille de l’indépendance du Vanuatu, et considère que ces îles font partie intégrante de son territoire. Aucune cession ou renonciation à la souveraineté n’a été évoquée par la France lors de ces échanges.

Ce litige s’inscrit dans un contexte régional marqué par des rivalités accrues entre grandes puissances comme la Chine, l’Australie et les États-Unis. La France cherche à consolider son rôle de puissance d’équilibre dans l’Indo-Pacifique, une région stratégique pour ses intérêts économiques et militaires. La Nouvelle-Calédonie, où se trouvent les îles contestées, est un point clé de cette stratégie : elle abrite les Forces armées de la Nouvelle-Calédonie (FANC) et offre une zone économique exclusive (ZEE) de 1,3 million de km². Cependant, la stabilité de la Nouvelle-Calédonie est fragilisée par des tensions politiques internes, notamment autour de la question de l’indépendance, ce qui complique la position de la France dans la région.

Le Vanuatu s’appuie sur des liens culturels et politiques avec les Mélanésiens, un groupe ethnique présent dans plusieurs pays du Pacifique, dont la Nouvelle-Calédonie. Le Front de libération nationale kanak et socialiste (FLNKS), un mouvement indépendantiste calédonien, soutient la revendication vanuataise sur les îles Matthew et Hunter. Cette solidarité s’exprime notamment dans la déclaration de Kéamu de 2009 et lors de rencontres récentes, comme la visite de Christian Tein, président du FLNKS, à Port-Vila en mai 2026. Pour le Vanuatu, la résolution de ce litige est liée à sa propre quête d’indépendance et de souveraineté, proclamée en 1980. Le gouvernement vanuatais a même évoqué la possibilité de recourir à des instances juridiques internationales si les négociations n’avancent pas.