Aux États-Unis, le cartel des œufs démasqué
Entre juin 2022 et mars 2025, trois entreprises américaines se sont concertées pour manipuler les cotations quotidiennes qui permettent de fixer le prix des œufs dans tout le pays. Elles devront s’acquitter de 3,3 millions de dollars de dommages et intérêts, et faire don de quelque 53 millions d’œufs à des banques alimentaires..
Trois des plus grands producteurs d’œufs aux États-Unis, Cal-Maine Foods (leader du secteur avec plus de 15 milliards d’œufs vendus chaque année), Versova et Hickman’s Egg Ranch, ont été accusés d’entente illicite sur les prix. Leur accord avec les autorités de la concurrence, conclu en février 2025 devant un tribunal de l’Iowa, met fin à une enquête de près de trois ans. Ces entreprises dominent un marché où les œufs sont un produit de base essentiel pour les consommateurs américains. Leur taille et leur influence sur les prix en font des acteurs clés de l’industrie agroalimentaire, ce qui explique pourquoi leurs pratiques ont attiré l’attention des régulateurs.
Entre juin 2022 et mars 2025, une épidémie de grippe aviaire a décimé les élevages de poules aux États-Unis, provoquant des pénuries d’œufs dans les rayons des supermarchés et une hausse des prix pour les consommateurs. La grippe aviaire est une maladie virale qui touche les oiseaux domestiques et sauvages, souvent mortelle pour les volailles d’élevage. Cette crise sanitaire a créé un contexte propice à des manipulations de prix, les producteurs exploitant la rareté des œufs pour augmenter leurs marges. Les trois entreprises incriminées ont profité de cette situation pour renforcer leur contrôle sur le marché.
Au cœur de l’affaire se trouve l’Egg Clearinghouse, une plateforme électronique de vente en gros d’œufs, surnommée le « Wall Street des œufs ». Cette plateforme, qui représente environ 5 % du marché américain des œufs, sert de référence pour fixer les prix de vente au détail dans tout le pays. Les données recueillies sur les transactions passées sont analysées par la société Urner Barry, qui publie des prix de référence utilisés par les supermarchés et les restaurants pour ajuster leurs tarifs. C’est ce mécanisme qui a été manipulé par les trois producteurs accusés.
Les trois entreprises ont coordonné leurs actions sur l’Egg Clearinghouse en passant des offres d’achat à des prix artificiellement élevés, puis en les annulant dès que d’autres fournisseurs, en manque d’œufs, étaient contraints de vendre à des prix plus bas. Cette stratégie a faussé les prix de référence publiés par Urner Barry, entraînant une hausse généralisée des prix pour les consommateurs. Par exemple, un restaurant Waffle House au Texas a affiché en février 2025 une augmentation de 50 cents par œuf, attribuée à la « hausse du coût des œufs à l’échelle nationale ». Cette pratique est illégale car elle fausse la concurrence et nuit aux consommateurs.
Les trois producteurs ont conclu un accord avec les autorités américaines pour éviter un procès, leur permettant de *« tourner la page »* selon le *Wall Street Journal*. Cet accord met fin à une enquête menée par les autorités chargées de la concurrence, qui ont estimé que les entreprises avaient enfreint les règles antitrust. Bien que les détails financiers de l’accord ne soient pas divulgués, cette affaire rappelle l’importance de la transparence dans les mécanismes de fixation des prix, surtout pour des produits aussi essentiels que les œufs. Elle illustre aussi comment une crise sanitaire peut être exploitée pour des gains illégitimes.
