Le géant de la batterie CATL perd de son emprise sur les constructeurs chinois
C'était le partenaire incontournable et omnipotent de la batterie électrique à l’échelle du monde. Mais depuis quelques mois, CATL voit plusieurs constructeurs filer vers la concurrence, et cela se ressent dans les résultats financiers..
Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL) dominait depuis des années le marché mondial des batteries pour véhicules électriques, au point de devenir un acteur incontournable en Chine. Cependant, son quasi-monopole est aujourd’hui remis en question. En 2024, sa valorisation boursière a chuté d’environ 100 milliards de dollars, soit une perte de 17 % depuis le début de l’année, signe d’un affaiblissement de son influence. Ce recul s’explique par la volonté des constructeurs automobiles chinois de réduire leur dépendance à CATL, qui dictait jusqu’ici les prix et les technologies des batteries. Cette situation illustre un changement de rapport de force dans l’industrie, où les clients ne veulent plus subir les contraintes imposées par un seul fournisseur dominant.
Le constructeur chinois Li Auto a été directement confronté aux limites de sa dépendance à CATL. Un retard d’approvisionnement en batteries pour son modèle i6 a forcé l’entreprise à se tourner en urgence vers un fournisseur alternatif, Sunwoda. Face à cette situation, Li Auto a décidé de développer en interne ses propres cellules de batterie pour équiper progressivement l’ensemble de ses véhicules. Cette stratégie vise à sécuriser ses approvisionnements et à réduire les coûts, tout en limitant les risques de rupture de production. Une approche similaire est adoptée par d’autres constructeurs, comme Xiaomi, qui diversifie ses sources d’approvisionnement pour ne plus dépendre exclusivement de CATL.
Pour limiter leur vulnérabilité face à CATL, les constructeurs chinois élargissent leur réseau de fournisseurs de batteries. Xiaomi, par exemple, a développé une batterie nommée Longjia en collaboration avec CALB et Sunwoda, destinée à ses nouveaux SUV Skynomad à prolongateur d’autonomie. D’autres modèles de Xiaomi continuent d’utiliser des batteries fournies par CATL ou BYD (via sa filiale FinDreams). Cette diversification permet aux constructeurs de renforcer leur pouvoir de négociation et de mieux contrôler leurs coûts. Selon l’analyste Tim Hsiao de Morgan Stanley, cette stratégie vise à éviter que CATL ne capte une part trop importante des profits du secteur.
Au-delà des aspects financiers, les constructeurs chinois cherchent à internaliser la conception des batteries pour mieux maîtriser la technologie de leurs véhicules. En réduisant leur dépendance à CATL, ils espèrent développer des produits plus adaptés à leurs besoins spécifiques. Cette émancipation industrielle profite également à des acteurs émergents comme Sunwoda ou CALB, qui gagnent en visibilité. Cependant, cette transition comporte des risques : CATL est rarement associé à des problèmes de qualité majeurs, contrairement à certains de ses concurrents plus petits. La capacité des nouveaux fournisseurs à garantir une production fiable et sans défaut reste donc un enjeu crucial pour l’avenir du marché.
Cette remise en question du leadership de CATL s’inscrit dans un contexte économique marqué par une inflation des coûts des composants automobiles en Chine. Les constructeurs, confrontés à des marges de plus en plus serrées, cherchent à rééquilibrer les rapports de force avec leurs fournisseurs. Comme l’a souligné **Hu Xijin**, ancien rédacteur en chef du *Global Times*, le secteur critique ouvertement CATL pour son rôle dans la hausse des prix : « CATL s’accapare tous les profits, étouffant ainsi les constructeurs en aval. » Cette dynamique reflète une tendance plus large dans l’industrie chinoise, où les entreprises tentent de retrouver une autonomie stratégique face aux géants historiques.
