Pourquoi cet étrange crapaud a-t-il poussé un éminent scientifique au suicide, il y a cent ans?
Accusé en 1926 d'avoir truqué une expérience sur un crapaud accoucheur, le biologiste autrichien Paul Kammerer s'est certainement suicidé. Encore aujourd'hui, les circonstances de l'affaire restent mystérieuses..
En 1926, le biologiste autrichien Paul Kammerer est accusé d’avoir truqué une expérience sur un crapaud accoucheur (Alytes obstetricans), une espèce dont le mâle porte les œufs fécondés sur son abdomen après l’accouplement. Contrairement à d’autres crapauds, cette espèce ne possède pas de coussinets nuptiaux, des excroissances cornées sur les pattes avant qui permettent aux mâles de s’agripper à la femelle pendant l’accouplement. Kammerer affirmait avoir fait apparaître ces coussinets chez le crapaud accoucheur en élevant plusieurs générations de ces amphibiens dans un milieu aquatique. Cependant, un spécimen retrouvé dans son laboratoire présentait des callosités artificiellement dessinées à l’encre de Chine, révélant une possible manipulation.
Les travaux de Paul Kammerer s’inscrivaient dans le débat scientifique de l’époque sur l’hérédité des caractères acquis, aussi appelée évolution lamarckienne (du nom du naturaliste français Jean-Baptiste de Lamarck). Cette théorie propose que les traits acquis par un individu au cours de sa vie puissent être transmis à sa descendance, contrairement à la théorie darwinienne classique, qui repose sur la sélection naturelle et les mutations génétiques aléatoires. À cette époque, le néolamarckisme était défendu par des courants de gauche européens, tandis que le néodarwinisme, fondé sur la génétique mendélienne, dominait la communauté scientifique. Kammerer était convaincu d’avoir prouvé cette théorie grâce à ses expériences sur les crapauds accoucheurs.
Dans les années 1920, le généticien britannique William Bateson, partisan du néodarwinisme, devint un adversaire de Kammerer. Bateson avait tenté de reproduire les expériences de Kammerer sur les crapauds accoucheurs mais échoua, remettant en cause la validité des résultats. Ce conflit scientifique prit une dimension idéologique, notamment en Europe. Le lamarckisme fut ensuite associé à l’Union soviétique, où il fut promu comme théorie officielle sous Staline, en opposition à la génétique mendélienne, jugée « bourgeoise ». Kammerer, en désaccord avec ce contexte politique, se rapprocha de l’URSS en 1926 et accepta de créer un institut de recherche biologique à Moscou.
Paul Kammerer fut retrouvé mort en septembre 1926, peu avant son départ pour l’URSS. Les circonstances de sa mort restent floues : officiellement, il se serait suicidé, mais certains de ses proches et contemporains évoquèrent la possibilité d’un complot ou d’un assassinat, notamment en raison de l’hostilité croissante envers les Juifs à Vienne. Kammerer était en effet de confession juive, et son suicide fut parfois interprété comme une conséquence de la pression antisémite. D’autres hypothèses suggèrent qu’il aurait pu être victime d’un sabotage scientifique, ses expériences étant très controversées.
Cent ans après sa mort, les travaux de Paul Kammerer font l’objet d’une réévaluation scientifique. En 2017, une étude publiée dans *PubMed* conclut que ses expériences ne présentent aucun phénomène inexplicable par les mécanismes épigénétiques actuels. L’*épigénétique* est une discipline récente qui étudie comment l’environnement peut influencer l’expression des gènes sans modifier la séquence ADN. Par ailleurs, un spécimen sauvage de crapaud accoucheur présentant des callosités nuptiales avait été observé dès 1924, ce qui remet en cause l’idée d’une fraude systématique. Aujourd’hui, Kammerer est considéré comme un pionnier dont les intuitions, bien que contestées à son époque, trouvent un écho dans les sciences modernes.
