Le télescope Euclid a découvert des quasars datant de l’enfance de l’Univers
Le télescope spatial européen a commencé une pêche miraculeuse : en deux ans, il a trouvé 31 quasars, les objets célestes les plus brillants, parmi lesquels les plus anciens identifiés à ce jour. “Aussi incroyable que cela paraisse, 12 des quasars identifiés par Euclid remonteraient aux 770 premiers millions d’années de l’Univers”, s’enthousiasme “Scientific American”..
Les quasars sont des noyaux actifs de galaxies qui émettent une lumière extrêmement intense. Cette énergie provient de trous noirs supermassifs situés au centre de ces galaxies. Un trou noir supermassif est un objet céleste dont la masse est des millions, voire des milliards de fois supérieure à celle du Soleil. Lorsqu’il absorbe de la matière (gaz, étoiles), cette dernière s’échauffe et émet une lumière si puissante qu’elle peut être observée depuis la Terre, même à des milliards d’années-lumière. Les quasars sont donc parmi les objets les plus brillants de l’Univers, mais leur détection reste complexe, surtout pour les plus anciens.
Identifier des quasars, en particulier ceux datant des premiers âges de l’Univers, est un défi majeur pour les astronomes. Ces objets se trouvent à des distances extrêmes, leur lumière ayant voyagé pendant des milliards d’années avant d’atteindre la Terre. Leur luminosité intense peut parfois être confondue avec celle d’autres objets célestes moins anciens ou moins puissants. Par exemple, les quasars les plus anciens repérés par le télescope Euclid émettent une lumière qui a mis plus de 13 milliards d’années pour nous parvenir. Leur détection nécessite des instruments ultra-sensibles et une technologie adaptée.
Le télescope spatial Euclid, développé par l’Agence spatiale européenne (ESA), est actuellement l’instrument le plus performant pour repérer des quasars anciens. Sa mission, appelée Euclid Wide Survey, a débuté en février 2024 et doit durer six ans. Dès ses deux premières années, Euclid a déjà identifié 31 quasars, dont 12 remontent aux 770 premiers millions d’années de l’Univers. Deux d’entre eux se seraient formés alors que l’Univers n’avait que 670 millions d’années, soit 5 % de son âge actuel (13,8 milliards d’années). Ces découvertes ont été publiées dans la revue Astronomy & Astrophysics.
En seulement deux ans, Euclid a doublé le nombre de quasars anciens connus, ce qui représente une avancée majeure pour l’astrophysique. Ces objets, presque aussi âgés que les plus vieilles galaxies connues, offrent une fenêtre unique sur les premiers instants de l’Univers. Leur étude permet de mieux comprendre comment les trous noirs supermassifs et les galaxies ont évolué depuis le *Big Bang*, survenu il y a 13,8 milliards d’années. Ces quasars sont si lointains que leur lumière a voyagé pendant plus de 13 milliards d’années avant d’être captée par Euclid, offrant ainsi un témoignage direct de l’enfance de l’Univers.
