L’histoire de l’enfance : une clé pour comprendre comment change la société française, entre infantisme et nouveaux droits

Longtemps ignorés des récits historiques, les enfants sont aujourd’hui reconnus comme des acteurs majeurs de leur époque. Les travaux récents, comme ceux de l’historienne Manon Pignot dans son ouvrage Les Enfants. Une autre histoire de la France (XIXᵉ-XXIᵉ siècle) publié en 2026, montrent que leur place, leurs droits et les violences qu’ils subissent reflètent les évolutions de la société française. Ces recherches soulignent que les enfants ne sont pas de simples témoins passifs, mais des individus dont les expériences révèlent les transformations sociales, éducatives et législatives. Par exemple, leur condition a évolué du travail en mine à la protection juridique, illustrant un changement profond dans la perception de l’enfance.

La France a connu des avancées majeures au XXᵉ siècle pour améliorer la vie des enfants, comme l’interdiction des châtiments corporels à l’école ou la fin du travail des mineurs dans les mines. Pourtant, des scandales récents, comme l’affaire Bétharram en 2025, révèlent que les violences physiques, psychologiques et sexuelles contre les enfants persistent. Ce scandale, impliquant un établissement catholique béarnais, a mis en lumière un système de violence systémique et de silence, comparable à des pratiques du XIXᵉ siècle. Ces révélations ont déclenché une prise de conscience collective sur la nécessité de protéger les enfants, comme en témoignent les rapports de la Commission indépendante sur les abus sexuels dans l’Église (Ciase) et de la Commission indépendante sur l’inceste et les violences sexuelles faites aux enfants (Ciivise), qui estime que 170 000 enfants sont victimes de violences sexuelles chaque année en France.

Au XIXᵉ siècle, un enfant était considéré comme un individu inachevé, dont la survie n’était pas garantie avant 5 ans, et dont l’entrée dans l’âge adulte dépendait de son milieu social. Aujourd’hui, un enfant est défini comme un mineur de moins de 18 ans, protégé par un arsenal législatif lui garantissant le droit à l’éducation, aux soins et aux loisirs. Cette transformation s’explique par des bouleversements économiques, sociaux et politiques, comme la Révolution française ou l’industrialisation, qui ont redéfini la place de l’enfant dans la société. Par exemple, l’allongement de la durée de l’enfance a permis de distinguer l’enfance de l’adolescence, marquant une nouvelle étape dans la reconnaissance de leurs droits spécifiques.

Au XIXᵉ siècle, les enfants avaient une valeur économique, notamment dans les milieux ruraux ou ouvriers où leur travail était utile à la survie familiale. Avec l’industrialisation et la baisse de la natalité, leur valeur économique a diminué, tandis que leur valeur affective a augmenté. La sociologue Viviana A. Zelizer a théorisé ce changement en montrant que les enfants sont devenus « économiquement inutiles mais émotionnellement inestimables ». Cette évolution a conduit à une protection accrue des mineurs, mais pose aujourd’hui la question de savoir si cette vision de l’enfant « sacré » reste pertinente au XXIᵉ siècle, alors que les débats sur l’infantisme soulignent de nouvelles formes de discrimination envers les enfants.

Le terme infantisme a été introduit par la pédopsychiatre et sociologue Laelia Benoit pour désigner les préjugés, stéréotypes et discriminations subis par les enfants en raison de leur âge. Selon cette définition, les enfants sont perçus comme appartenant aux adultes, pouvant être contrôlés, asservis ou utilisés pour servir leurs besoins. Ce concept éclaire les tensions persistantes autour de la place des enfants dans la société, malgré les progrès législatifs. Par exemple, les violences systémiques révélées par des affaires comme Bétharram montrent que l’enfance reste une catégorie politique, objet d’enjeux de pouvoir et de domination, même après des siècles de transformations sociales.