SpaceX s’apprête à tenter une récupération complète du Starship, une première dans l’histoire des fusées orbitales

Elon Musk, le patron de SpaceX, a annoncé que le quinzième vol du Starship est prévu dans « quatre à six semaines », soit entre début et mi-novembre 2024. Cette estimation, donnée le 10 octobre, place le lancement potentiellement avant Thanksgiving, le 26 novembre. Cependant, SpaceX a souvent repoussé ses calendriers depuis le premier vol en avril 2023, ce qui rend cette date indicative. Le Starship est une fusée géante conçue pour transporter des charges lourdes en orbite terrestre, comme des satellites ou des équipements pour des missions vers la Lune ou Mars. Le vol précédent, le 28 septembre 2024, avait marqué une étape importante en atteignant pour la première fois l’orbite terrestre, bien que la mission ait été écourtée en raison d’une panne technique.

SpaceX vise une première mondiale avec ce vol : tenter de récupérer les deux étages du Starship simultanément à l’aide des bras mécaniques de sa tour de lancement. Actuellement, seule la récupération du premier étage (Super Heavy, 72 mètres de haut et 33 moteurs) a été maîtrisée, comme lors du vol d’octobre 2024. Le second étage, appelé vaisseau Starship, termine systématiquement sa mission en s’écrasant dans l’océan. Une récupération complète permettrait de réduire drastiquement les coûts des lancements, car les étages pourraient être réutilisés, comme le fait déjà SpaceX avec son lanceur Falcon 9 pour son premier étage. Elon Musk qualifie cette manœuvre de « première récupération complète d’une fusée de classe orbitale », c’est-à-dire capable de placer une charge en orbite.

Lors du dernier vol (28 septembre 2024), le Starship a atteint l’orbite et déployé 26 satellites Starlink V3, mais un des six moteurs Raptor du vaisseau s’est arrêté prématurément. SpaceX attribue cette panne à un bug logiciel dans l’ordinateur contrôlant ce moteur, un problème jugé « facile à corriger ». Le bouclier thermique du vaisseau, composé de tuiles protectrices, a par ailleurs résisté à la rentrée atmosphérique, confirmant sa robustesse. Le Starship pèse 52 tonnes en orbite, ce qui en fait l’un des trois plus gros lanceurs de l’histoire, aux côtés des fusées Saturn V (NASA) et Energia (URSS). Cependant, aucun des deux étages n’a été récupéré lors du vol 14, le Super Heavy ayant amerri dans le golfe du Mexique et le vaisseau dans le Pacifique.

La récupération des deux étages du Starship est un objectif clé pour SpaceX, car elle permettrait de diviser le coût des lancements par dix, selon Elon Musk. Aujourd’hui, le premier étage du Falcon 9 est déjà réutilisé jusqu’à 20 fois, mais le second étage reste perdu à chaque mission. Avec le Starship, SpaceX espère réutiliser jusqu’au vol 16 le premier étage et le vaisseau du vol 15, à condition qu’ils soient intacts après récupération. Cette économie de coûts est cruciale pour rendre les missions spatiales plus accessibles et financer des projets ambitieux comme une base lunaire ou des voyages vers Mars. Actuellement, chaque lancement du Starship coûte des dizaines de millions de dollars, mais une réutilisation totale pourrait réduire ce montant à quelques millions.