Des exocomètes pourraient éclairer les débuts du système solaire
Des astronomes pourraient avoir découvert des exocomètes dans un jeune système planétaire en formation. Si cette hypothèse est avérée, elle pourrait nous renseigner sur les débuts du système solaire..
Une exocomète est une comète située en dehors de notre système solaire, c’est-à-dire autour d’une autre étoile que le Soleil. Les comètes, qu’elles soient dans notre système ou ailleurs, sont des corps célestes composés principalement de glace et de roche. Leur particularité est de laisser derrière elles une traînée visible, appelée queue, lorsque la glace se sublime sous l’effet de la chaleur d’une étoile. Cette queue se forme à cause de l’évaporation des gaz et de la poussière libérés par la comète. Contrairement aux astéroïdes, qui sont principalement rocheux, les comètes conservent des traces des conditions initiales du système où elles se sont formées, car elles proviennent souvent de régions froides et éloignées de leur étoile. Leur étude permet donc de remonter aux débuts de la formation des systèmes planétaires. Les exocomètes n’ont encore jamais été observées directement, mais leur présence peut être déduite par des méthodes indirectes, comme l’analyse de la lumière émise par leur étoile lorsqu’elles s’en approchent.
Dès les années 1980, des scientifiques ont commencé à détecter des exocomètes de manière indirecte. L’astrophysicienne Anne-Marie Lagrange, directrice de recherche au CNRS à l’Observatoire de Paris et membre de l’Académie des Sciences, a participé à cette découverte. Elle a notamment étudié l’étoile Beta Pictoris, située à environ 63 années-lumière de la Terre. Les observations ont révélé que des exocomètes tombaient vers cette étoile à des vitesses variables, parfois très élevées : entre 20 km/seconde et 300 km/seconde. Ces chutes s’accompagnaient d’une évaporation rapide de leur glace, ce qui a permis de confirmer leur présence. Cette méthode repose sur l’analyse des variations de lumière de l’étoile, qui s’atténue temporairement lorsque les exocomètes passent devant elle ou libèrent des gaz en s’approchant. Ces travaux ont ouvert la voie à l’étude des systèmes planétaires en formation.
Une étude publiée en septembre 2026 dans la revue Nature Communications suggère la possible détection de nouvelles exocomètes dans le système planétaire PDS 70, situé à 370 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Scorpion. Ce système est particulièrement jeune : il n’a que 5 millions d’années, contre 4,5 milliards pour notre système solaire. PDS 70 est considéré comme un laboratoire idéal pour étudier la formation des planètes, car ses planètes sont encore en cours de formation. Les chercheurs ont observé des nuages de matière autour de cette étoile, qui pourraient être interprétés comme des exocomètes. Cependant, cette hypothèse n’est pas encore confirmée. Une autre explication possible est que ces nuages proviennent de l’activité naturelle de l’étoile, qui attire et repousse de la matière grâce à sa gravité et à ses vents stellaires. Pour trancher, les scientifiques devront modéliser ces phénomènes et comparer les scénarios. Si ces objets sont bien des exocomètes, cela pourrait indiquer que les planètes géantes jouent un rôle clé dans la structuration des systèmes planétaires en envoyant des comètes vers les zones internes.
L’étude des exocomètes dans des systèmes comme PDS 70 pourrait apporter des réponses sur les débuts de notre propre système solaire. Les comètes sont en effet considérées comme des vestiges des premières étapes de sa formation. Elles pourraient avoir transporté de l’eau et d’autres molécules essentielles vers les planètes internes, comme la Terre. En comparant les mécanismes observés dans PDS 70 avec ceux qui ont eu lieu il y a 4,5 milliards d’années dans notre système, les scientifiques espèrent mieux comprendre comment l’eau et les ingrédients de la vie ont pu arriver sur les planètes rocheuses. Cette recherche s’inscrit dans une démarche plus large visant à reconstituer l’histoire des systèmes planétaires et à identifier les processus qui favorisent l’émergence de conditions propices à la vie. Les données recueillies pourraient ainsi éclairer des questions fondamentales sur l’origine de l’eau sur Terre et la formation des océans.
