Why it’s so hard to switch off on holiday – and what workers and employers can do
The long-awaited, well-deserved holiday season has finally arrived for millions of employees. However, after months of non-stop work, truly unplugging can become incredibly difficult.
Les vacances annuelles représentent l’un des outils les plus efficaces pour favoriser le repos et la récupération, selon les recherches citées. Elles permettent d’améliorer le bien-être, de réduire l’épuisement et de soutenir la santé physique et mentale. Plusieurs études montrent que s’éloigner du travail diminue le stress, améliore la qualité du sommeil et réduit les risques de maladies chroniques. Par exemple, l’Organisation internationale du Travail (OIT) estime que plus de 840 000 personnes meurent chaque année dans le monde à cause de problèmes de santé liés à des risques psychosociaux au travail, comme des horaires trop longs, des exigences excessives ou une mauvaise organisation des pauses. Ces chiffres soulignent l’importance de prendre des congés pour se protéger de ces dangers.
Se déconnecter du travail pendant les vacances n’est pas toujours simple, même en changeant de lieu. Les tâches inachevées ou les responsabilités professionnelles peuvent continuer à occuper l’esprit, générant de l’anxiété ou un sentiment d’urgence. Ce phénomène s’explique en partie par ce que les psychologues appellent le besoin de clôture : une motivation à terminer une tâche pour en finir, même si cela implique de travailler plus longtemps que prévu. Ce besoin est particulièrement fort avant un départ en vacances, comme le montre une étude récente. Les employés peuvent ressentir une impatience accrue pour boucler leurs dossiers avant leur départ, même sans échéance urgente, et parfois accepter des heures supplémentaires pour y parvenir. Cela rend la déconnexion plus difficile et réduit les bénéfices attendus des congés.
La capacité à se déconnecter pendant les vacances ne dépend pas uniquement de la volonté des employés. Les employeurs jouent un rôle clé en créant les conditions pour que les congés soient vraiment réparateurs. Ils peuvent organiser des remplacements, redistribuer les tâches urgentes, clarifier que les messages reçus pendant leur absence ne nécessitent pas de réponse immédiate, et éviter de laisser s’accumuler une charge de travail excessive avant ou après le départ. Sans ces mesures, les employés risquent de revenir de vacances avec un retard de travail important, ce qui annule les effets positifs du repos. L’Université de Zurich, via son Center for Leadership in the Future of Work, étudie notamment comment les perceptions du temps et les attentes professionnelles influencent la capacité à se reposer.
Pour profiter pleinement de ses congés, il est conseillé de distinguer les tâches qui doivent être terminées de celles qui peuvent attendre. Une méthode efficace consiste à rédiger une liste des actions à mener à son retour, en précisant qui en est responsable et quand elles seront traitées. Cela permet d’obtenir une sensation de clôture sans tout accomplir avant de partir. Les managers peuvent faciliter cette préparation en fixant des priorités à l’avance, en organisant des remplacements et en évitant de fixer des échéances inutiles juste avant ou après un congé. Ces étapes réduisent le stress pré-vacances et améliorent la qualité du repos.
La durée des vacances n’est pas le seul facteur déterminant pour un bon repos. Une méta-analyse publiée en 2025 montre que la déconnexion psychologique du travail et la pratique d’une activité physique sont particulièrement bénéfiques. Les activités qui favorisent la relaxation, le plaisir, le contrôle et la déconnexion mentale sont les plus efficaces. Par exemple, lire, marcher ou pratiquer un hobby permet de mieux se ressourcer. Le moment où l’on prend ses congés compte aussi : le bien-être peut diminuer juste avant le départ en raison de la charge de travail accumulée, mais il s’améliore rapidement une fois les vacances commencées, atteignant généralement un pic autour du huitième jour.
Après des vacances, certains employés ressentent ce qu’on appelle le *syndrome post-vacances*, caractérisé par une anxiété diffuse, de l’irritabilité, des troubles du sommeil ou une nostalgie du temps libre. Pour atténuer ce phénomène, des stratégies pratiques peuvent être mises en place. Par exemple, il est recommandé de rentrer chez soi un ou deux jours avant la reprise pour s’installer tranquillement. Il est aussi conseillé d’aborder les premières tâches professionnelles avec prudence, en évitant de remplir la première matinée de réunions non essentielles. Prioriser les tâches importantes et fixer des échéances réalistes permet de faciliter la transition et de réduire le stress lié au retour au travail.
