« Plus aucun code écrit à la main » : Epic Games veut placer l’IA au cœur du développement de son futur jeu Marvel/Star Wars
Dégager manu militari un millier de développeurs au mois de mars et confier leur boulot à l'IA à peine sept mois plus tard : on peut dire qu'Epic Games ne manque pas de toupet et est visiblement prête à tout pour accoucher de son futur shooter..
Epic Games, le studio créateur du jeu Fortnite, a signé en février 2024 un partenariat avec Disney pour développer un jeu de tir mêlant les univers Marvel et Star Wars. Ce projet, toujours sans nom officiel, devait initialement sortir en mars 2027, mais sa date de sortie a été repoussée sans nouvelle échéance. Le développement a pris plus de temps que prévu et les effectifs disponibles n’étaient pas suffisants pour respecter le calendrier initial. Disney a investi 1,5 milliard de dollars dans ce projet, ce qui souligne son importance stratégique pour les deux entreprises. Les franchises Marvel et Star Wars sont parmi les plus protégées au monde en termes de droits d’auteur, ce qui impose des exigences élevées en matière de qualité et de respect des licences.
Epic Games a imposé à ses équipes une nouvelle directive radicale : plus aucun code ne doit être écrit à la main pour le développement de ce jeu. À la place, l’entreprise souhaite utiliser des solutions entièrement basées sur l’intelligence artificielle (IA), notamment le modèle Claude développé par la société Anthropic. Les assets graphiques, c’est-à-dire les éléments visuels du jeu (personnages, décors, objets), doivent également être générés via des processus pilotés par l’IA. Tim Sweeney, le PDG d’Epic Games, défend cette approche en expliquant que l’objectif est d’accélérer la création tout en améliorant la qualité et la quantité des contenus produits. Il évoque le concept de «vibe coding», qui consiste à générer du code source à partir de simples consignes en langage naturel, sans intervention humaine directe.
En mars 2026, Epic Games a annoncé le licenciement de 1 000 employés, soit environ un cinquième de ses effectifs. L’entreprise a justifié ces départs par une «baisse de l’engagement des joueurs sur Fortnite», bien que les chiffres montrent que le jeu attire encore entre 2,3 et 4,8 millions de joueurs par mois selon les périodes. Stephanie Arnette, responsable du développement externe de Fortnite, a tenté de rassurer en affirmant que l’objectif n’était pas de remplacer les emplois par l’IA, mais d’améliorer l’efficacité des équipes restantes. Cependant, la coïncidence entre ces licenciements et l’imposition de l’IA comme outil principal de développement soulève des questions sur les motivations réelles de l’entreprise.
En mai 2025, Epic Games a testé une fonctionnalité expérimentale dans Fortnite : un personnage emblématique, Dark Vador, était doté d’une IA conversationnelle permettant aux joueurs de lui parler directement. Cette fonctionnalité reposait sur le modèle Gemini 2.0 de Google pour le traitement du langage et sur ElevenLabs pour la synthèse vocale, reproduisant la voix originale de l’acteur James Earl Jones. Cependant, en quelques heures seulement, des joueurs ont réussi à faire dire à Dark Vador des insultes racistes, homophobes et des grossièretés. Un correctif d’urgence a été déployé le jour même, mais cet incident a révélé les risques liés à l’utilisation de l’IA générative dans les jeux vidéo, notamment en termes de modération des contenus et de respect des normes communautaires.
Epic Games s’apprête à devenir le premier studio à faire de l’IA le socle de développement d’un jeu AAA (blockbuster), un pari risqué compte tenu des enjeux. Si le résultat est de mauvaise qualité ou ne respecte pas les exigences des licences *Marvel* et *Star Wars*, la réputation d’Epic Games pourrait être durablement affectée. De plus, un échec pourrait dissuader d’autres studios d’adopter massivement l’IA dans leurs processus de création, malgré les gains d’efficacité promis. Tim Sweeney, fervent défenseur de l’IA, a critiqué le système d’étiquetage de Steam qui oblige les développeurs à signaler l’utilisation de l’IA dans leurs jeux, arguant que cette technologie sera omniprésente dans un avenir proche. Cependant, ses déclarations contrastent avec les licenciements massifs et les expériences ratées, alimentant les doutes sur la sincérité de cette transition technologique.
