Transition énergétique : la nouvelle guerre des ressources ?

Les minerais comme le lithium, le cobalt et les terres rares sont devenus des ressources stratégiques pour la transition énergétique mondiale. Le lithium est essentiel pour les batteries des véhicules électriques, le cobalt pour la stabilité thermique des batteries, et les terres rares (un groupe de 17 métaux) pour les aimants des éoliennes et des moteurs électriques. Ces minerais sont extraits principalement en République démocratique du Congo (RDC) pour le cobalt, en Australie et en Amérique du Sud pour le lithium, et en Chine pour les terres rares. Leur demande explose avec l'essor des énergies renouvelables et des technologies vertes, passant de quelques milliers de tonnes par an à des centaines de milliers, voire des millions, d'ici 2030 selon les projections. Leur rareté relative et leur concentration géographique en font des enjeux géopolitiques majeurs.

La course aux minerais stratégiques s'apparente à une nouvelle forme de guerre économique, où les États et les entreprises se livrent une compétition acharnée pour sécuriser l'accès à ces ressources. Les États-Unis, la Chine et l'Union européenne investissent massivement dans des partenariats miniers ou des rachats d'entreprises pour contrôler ces chaînes d'approvisionnement. Par exemple, la Chine domine déjà 60 % de la production mondiale de terres rares et 80 % de leur raffinage. Les tensions sont particulièrement vives autour de la RDC, où le cobalt est extrait dans des conditions souvent critiquées, ou dans le Pacifique, où des projets d'exploitation des fonds marins suscitent des débats environnementaux et juridiques. Les sanctions commerciales, comme celles imposées par les États-Unis à la Chine sur les terres rares en 2023, illustrent cette dimension conflictuelle.

L'extraction intensive de ces minerais pose de graves problèmes environnementaux et sociaux. Les mines de cobalt en RDC, par exemple, sont souvent associées à des conditions de travail précaires, voire à du travail des enfants, et à une pollution des sols et des eaux. L'exploitation des fonds marins, envisagée pour répondre à la demande, pourrait également menacer des écosystèmes encore mal connus. Philippe Le Billon, géographe interrogé dans l'émission, souligne que cette course aux ressources reproduit les logiques d'extraction intensive des énergies fossiles, avec des impacts similaires sur les populations locales et les écosystèmes. La transition énergétique ne peut donc se faire sans une réflexion sur la durabilité de ces méthodes d'extraction.

Face à ces défis, des alternatives émergent pour réduire la dépendance à ces minerais. Le recyclage des batteries, par exemple, permet de récupérer jusqu'à 95 % du lithium et du cobalt, selon certaines études. Des recherches sont également menées pour développer des batteries sans cobalt ou utilisant des matériaux plus abondants, comme le sodium. Par ailleurs, des initiatives visent à améliorer les conditions de travail dans les mines, notamment en RDC, où des programmes de certification éthique tentent de tracer l'origine du cobalt. Enfin, l'économie circulaire, qui privilégie la réutilisation et le recyclage, est présentée comme une piste pour limiter l'impact environnemental et social de ces ressources.