La biodiversité, remède à la canicule ?

L’été 2026 en France a été le plus chaud jamais enregistré depuis 1900, avec une température moyenne 3,6 °C au-dessus de la normale. Le pays a connu 53 jours de vague de chaleur, et 45 % du territoire a dépassé au moins une fois 40 °C. Parallèlement, les sols étaient exceptionnellement secs, avec un déficit de pluie d’environ 40 %, et 77 % du territoire subissait une sécheresse des sols d’une fréquence supérieure à vingt-cinq ans. Les milieux aquatiques ont également été fortement touchés, avec plus de 1 400 petits cours d’eau en rupture d’écoulement ou à sec début septembre, et des nappes phréatiques souvent en dessous des normales. Les effets sur la biodiversité sont difficiles à évaluer immédiatement, car certains impacts apparaissent seulement après plusieurs mois ou années. Par exemple, un arbre peut survivre à une canicule mais être affaibli, ce qui réduit sa croissance ou le rend plus vulnérable aux parasites. Les animaux, comme les martinets ou les chauves-souris, ont été directement touchés, avec plus de 300 animaux accueillis dans un centre de soins en Aquitaine en juin 2026. Les canicules précédentes, comme celle de 2003, avaient déjà montré des conséquences écologiques majeures, comme une baisse de 30 % de la croissance de la végétation en Europe ou des mortalités massives d’espèces marines en Méditerranée.

La climatisation est souvent présentée comme une solution pour rafraîchir les villes lors des canicules, mais elle pose plusieurs problèmes. D’abord, elle est énergivore, ce qui augmente la consommation d’électricité et les émissions de gaz à effet de serre. Ensuite, elle rejette de la chaleur à l’extérieur, ce qui peut aggraver localement la chaleur dans la rue et créer un cercle vicieux. Enfin, généraliser son usage n’est pas toujours possible, notamment pour des raisons économiques ou techniques. Pour éviter une accumulation excessive de chaleur, il est préférable d’agir en amont en limitant l’absorption du rayonnement solaire par les matériaux urbains. Cela passe par des protections solaires extérieures, une meilleure ventilation des bâtiments, l’utilisation de matériaux moins absorbants, et surtout une augmentation de la végétation et des sols perméables. Ces solutions permettent de réduire la chaleur accumulée sans recourir systématiquement à des technologies coûteuses et polluantes.

Les arbres jouent un rôle clé dans le rafraîchissement des villes, mais leur effet est souvent mal compris. Ils ne font pas baisser de plusieurs degrés la température de l’air d’un quartier entier. En revanche, ils réduisent la température des surfaces en bloquant le rayonnement solaire direct et en limitant l’exposition des piétons à la chaleur. Par exemple, marcher sous un arbre lors d’une canicule procure une sensation de fraîcheur, même si la température mesurée par un thermomètre reste similaire. Le confort thermique dépend donc de facteurs comme l’ombre et la ventilation, et non uniquement de la température de l’air. Pour maximiser cet effet, il faut privilégier des arbres à canopée développée, qui couvrent une grande surface au sol. Cependant, leur efficacité dépend aussi de la gestion des sols : un arbre planté dans un petit espace compacté ou sec aura moins d’impact qu’un arbre adulte dans un sol perméable et bien irrigué.

La biodiversité urbaine ne rafraîchit pas directement les villes, mais elle contribue à créer des environnements plus frais et résilients. Ce sont surtout les plantes et les sols vivants qui produisent cet effet, grâce à l’ombre, à l’évapotranspiration (processus par lequel les plantes rejettent de l’eau dans l’air) et à la rétention d’eau. Par exemple, un sol perméable et riche en matière organique ne chauffe pas autant qu’une dalle de béton. Cependant, la biodiversité joue un rôle indirect mais crucial : elle permet de diversifier les espèces végétales et de rendre les écosystèmes urbains plus résistants aux aléas climatiques. Planter des arbres ou des plantes tous identiques expose les villes à des risques élevés, comme la propagation de maladies ou la mortalité massive en cas de sécheresse. Une approche diversifiée, avec des espèces adaptées aux conditions locales, garantit une meilleure durabilité des services écosystémiques, comme le rafraîchissement ou la rétention d’eau.

Les villes doivent repenser leur gestion de l’eau pour concilier végétalisation et rafraîchissement, surtout dans un contexte de sécheresses plus fréquentes. Traditionnellement, l’objectif était d’évacuer rapidement l’eau de pluie via des surfaces imperméables et des réseaux d’assainissement. Aujourd’hui, cette approche est remise en cause, car elle prive les sols et la végétation d’une ressource précieuse. Des solutions comme la désimperméabilisation (suppression des revêtements étanches), les noues (fossés peu profonds pour retenir l’eau) ou les jardins de pluie permettent de retenir l’eau dans les sols et de la rendre disponible pour les plantes quelques semaines plus tard. Cela améliore aussi la résilience des écosystèmes urbains face aux canicules. Par exemple, des fosses de plantation plus généreuses pour les arbres favorisent leur développement et leur capacité à rafraîchir. Cependant, il faut accepter que certaines plantes consomment de l’eau pour produire de l’ombre et de l’évapotranspiration : il n’est pas possible de promettre à la fois une végétation abondante, une fraîcheur maximale et une absence de consommation d’eau.

Le choix des espèces végétales en ville est déterminant pour leur survie et leur efficacité à rafraîchir. Certaines espèces supportent mieux la sécheresse que d’autres, et leur diversification réduit les risques de pertes massives en cas d’épisode caniculaire. Par exemple, des arbres comme le chêne vert ou le pin maritime sont plus résistants à la sécheresse que des espèces comme le peuplier ou le tilleul. Il faut aussi prendre en compte d’autres critères, comme la capacité à attirer les pollinisateurs ou à s’adapter à des sols pauvres. Une végétation très dense peut par ailleurs gêner la circulation de l’air dans certaines rues, tandis qu’une pelouse arrosée rafraîchit mais consomme beaucoup d’eau. Il n’existe donc pas de solution universelle : le choix dépend du contexte local, des objectifs (ombrager, infiltrer l’eau, attirer la faune) et des contraintes (disponibilité en eau, espace, entretien). Protéger les arbres existants est également essentiel, car un arbre adulte offre des services écosystémiques bien supérieurs à un jeune plant.