Différend France-Vanuatu sur les îles Matthew et Hunter : l’option de la cogestion

Le Vanuatu a saisi la Cour internationale de justice (CIJ) le 31 août pour contester la souveraineté française sur les îles Matthew et Hunter, deux îlots inhabités de moins de 1 km² situés à 400 km de la Nouvelle-Calédonie et à 300 km du Vanuatu. Le Vanuatu demande également la fixation d’une frontière maritime unique entre les deux pays, notamment pour délimiter leurs zones économiques exclusives (ZEE). La France, qui administre ces îles depuis 1976, a réaffirmé sa position de dialogue tout en maintenant sa souveraineté sur ces territoires. Ce différend s’inscrit dans un contexte plus large de rivalité stratégique entre la France et le Vanuatu dans le Pacifique Sud.

Les discussions diplomatiques entre la France et le Vanuatu ont échoué malgré plusieurs tentatives, notamment lors de la visite d’Emmanuel Macron au Vanuatu en juillet 2023 et d’un second cycle de négociations à Paris en juin 2026. Les deux pays n’ont pas réussi à concilier leurs positions, malgré la faible superficie des îles en jeu. Le Vanuatu justifie sa revendication par un argument historique de décolonisation et par sa solidarité avec le Front de libération nationale kanak et socialiste (FLNKS), un mouvement indépendantiste de Nouvelle-Calédonie. La France, quant à elle, insiste sur son attachement à la souveraineté sur ces territoires, dans un contexte de fragilité politique en Nouvelle-Calédonie après les violences de mai 2024.

Quatre options principales pourraient résoudre ce différend territorial. La première, la plus classique, consisterait à attribuer les îles à l’un des deux pays, mais cette solution semble improbable en raison de l’intransigeance des deux parties. La deuxième, plus rare, proposerait un partage des îles entre la France et le Vanuatu. La troisième, encore plus exceptionnelle, envisagerait un condominium, où les deux pays exerceraient conjointement la souveraineté sur les îles, comme pour l’île des Faisans entre la France et l’Espagne. Enfin, la quatrième option, la cogestion, permettrait aux deux pays de gérer ensemble les îles sans trancher la question de la souveraineté. Cette dernière solution a déjà été appliquée dans d’autres cas, comme le traité de Shimoda entre le Japon et la Russie en 1855.

La cogestion est une solution intermédiaire qui permet aux deux pays de collaborer sur la gestion des îles sans renoncer à leurs revendications territoriales respectives. Ce modèle a déjà été utilisé dans d’autres différends, comme pour l’île Tromelin entre la France et l’île Maurice, où un accord-cadre de cogestion a été signé en 2010 mais n’est pas encore entré en vigueur. La cogestion pourrait inclure la protection de l’environnement, l’exploitation des ressources halieutiques et la prise de décision commune. Cependant, cette solution nécessite un accord sur les priorités, comme le développement de la pêche pour le Vanuatu ou la protection écologique pour la France. Le modèle antarctique, où les revendications territoriales sont gelées sans être tranchées, offre un précédent inspirant pour cette approche.