Une nouvelle étude redessine l’arbre généalogique des chauves-souris

Une étude internationale publiée le 23 septembre 2026 dans la revue scientifique Nature révèle que les chauves-souris seraient apparues il y a environ 65 millions d'années en Europe, et non en Asie, en Amérique du Nord ou en Afrique comme le suggéraient les théories précédentes. Cette conclusion repose sur l'analyse des génomes de 103 espèces issues de 21 familles de chauves-souris, ainsi que sur l'étude de 44 fossiles. Les chercheurs de 64 pays ont collaboré à ce projet, coordonné par des scientifiques écossais de l'université de Saint Andrews. Le continent européen est donc désormais considéré comme le berceau évolutif de ces mammifères volants, qui se sont ensuite répandus sur toute la planète grâce à leur capacité à voler.

Cette étude se distingue par son ampleur inédite : c'est la plus vaste jamais réalisée sur les chauves-souris. Elle combine deux approches complémentaires. D'une part, l'analyse génétique a porté sur les génomes de 103 espèces actuelles, représentant 21 familles différentes, ce qui permet d'étudier la diversité génétique de ces animaux. D'autre part, l'étude de 44 fossiles a fourni des données sur leur évolution passée. Les chercheurs ont ainsi pu reconstruire un arbre généalogique (ou phylogénie) détaillé des chauves-souris, en retraçant leur histoire évolutive sur des millions d'années. Cette méthode hybride, associant génétique et paléontologie, offre une vision plus précise de leur origine et de leur diversification.

Les chauves-souris présentent des caractéristiques biologiques remarquables qui expliquent leur succès évolutif. Elles sont les seuls mammifères capables de voler activement, une adaptation qui leur a permis de coloniser des habitats variés et de se disperser sur tous les continents, à l'exception des régions polaires. Leur système d'écholocation, ou écholocation, leur permet de se déplacer et de chasser dans l'obscurité totale en émettant des sons et en analysant leur écho. Cette technique, similaire à un sonar naturel, est essentielle pour leur survie. De plus, elles peuvent dormir suspendues la tête en bas, une posture qui leur offre une protection contre les prédateurs et un accès rapide au décollage. Ces adaptations uniques en font des animaux fascinants pour les scientifiques.

Les résultats de cette étude pourraient avoir des répercussions majeures en médecine humaine. Les chauves-souris sont connues pour être des réservoirs naturels de nombreux virus, comme ceux responsables de la rage, du SRAS ou d'Ebola, sans pour autant développer de symptômes graves. Leur système immunitaire, très efficace, pourrait inspirer des recherches sur la résistance aux maladies chez l'humain. Les chercheurs espèrent que l'analyse de leur génome permettra de mieux comprendre les mécanismes de leur immunité et, à terme, de développer de nouveaux traitements ou vaccins. Cette étude ouvre donc des perspectives prometteuses pour la santé publique, en offrant un modèle d'étude unique pour les maladies infectieuses.