Surprise: l'étude du testament de Nicolas Flamel montre qu'il n'était pas du tout alchimiste
Le mythe de Nicolas et Pernelle Flamel, un couple de Parisiens du Moyen Âge qui aurait fabriqué de l'or grâce à une «pierre philosophale», interroge depuis des siècles. L'étude récente du testament de Nicolas Flamel permet de mieux comprendre cette légende..
Nicolas Flamel et son épouse Pernelle, un couple parisien du Moyen Âge (né vers 1330, mort en 1418), sont célèbres pour une légende selon laquelle ils auraient créé la pierre philosophale. Cette substance mythique, au cœur de l’alchimie, était réputée capable de transformer les métaux en or, de guérir les maladies ou même d’offrir l’immortalité. Pourtant, cette réputation repose sur des textes alchimiques apparus après sa mort, vers le XVe siècle. Des siècles plus tard, des figures comme Isaac Newton, Victor Hugo ou J.K. Rowling ont perpétué ce mythe, faisant de Flamel une icône de l’alchimie, alors qu’aucune preuve historique ne l’atteste.
En 2024, une étude du testament de Nicolas Flamel, conservé pendant des siècles dans les archives d’un hôpital parisien, a révélé des informations inédites. Ce document, exposé à l’automne 2026 au musée de Cluny à Paris, montre que Flamel était un homme riche, propriétaire de nombreux biens immobiliers et créancier de centaines de locataires parisiens. Il était également connu pour ses dons généreux aux églises et aux œuvres caritatives. Ces éléments ont contribué à alimenter la légende, car sa fortune semblait inexplicable sans recourir à l’alchimie, perçue comme une œuvre divine à l’époque.
Le mythe de Flamel comme alchimiste trouve son origine dans un texte intitulé Livre Flamel, publié entre 50 et 75 ans après sa mort. Cet ouvrage décrit une procédure alchimique détaillée pour fabriquer de l’or, bien que Flamel n’ait jamais été alchimiste. D’autres textes alchimiques ont ensuite été attribués à son nom, intégrant parfois des détails précis sur sa vie parisienne, comme son adresse. L’usurpation de son identité s’explique par le prestige associé à l’alchimie, une science mystérieuse et respectée, capable d’expliquer une fortune aussi importante sans recourir à des moyens conventionnels.
La pierre tombale de Nicolas Flamel, exposée au musée de Cluny, a aussi joué un rôle dans la perpétuation de la légende. Elle a permis de confirmer l’existence réelle du personnage, ce qui a renforcé l’idée qu’il était bien l’auteur des textes alchimiques qui circulaient sous son nom. Pour Maëlys Bitouzet, commissaire de l’exposition, cette confusion s’explique aussi par la popularité moderne du personnage, notamment grâce à des œuvres comme Harry Potter, où Flamel est présenté comme un alchimiste sorcier. Pourtant, rien ne prouve qu’il ait pratiqué cette discipline.
Dès le XVIIIe siècle, certains historiens ont émis des doutes sur l’authenticité des textes alchimiques attribués à Flamel. Cependant, ces soupçons n’ont pas suffi à ébranler la légende. Aujourd’hui, les archives et le testament confirment que Flamel était un bourgeois parisien aisé, mais pas un scientifique obsédé par la transformation des métaux ou la quête de l’immortalité. Son héritage reste pourtant indissociable de l’alchimie, grâce à une usurpation d’identité qui a traversé les siècles, malgré les preuves contraires.
