Sécheresses, incendies et famines: comment une période de réchauffement a redessiné le Moyen Âge

Entre les Xe et XIIIe siècles, une période appelée optimum climatique médiéval a marqué l'hémisphère Nord avec des températures supérieures de 0,3 à 1°C à la moyenne de 1960-1990, incluant l'été caniculaire de 1976. Ce réchauffement s'explique en partie par une augmentation de l'irradiance solaire, c'est-à-dire la quantité d'énergie émise par le Soleil et reçue par la Terre. À cette époque, les éruptions volcaniques, qui peuvent refroidir temporairement le climat mondial, étaient rares. Cette anomalie climatique a touché l'Europe, l'Amérique du Nord, la Chine et l'Australasie, mais pas uniformément : certaines régions comme le Pacifique oriental ont connu des conditions plus fraîches. Contrairement au réchauffement actuel, causé par les émissions humaines de gaz à effet de serre, cette période était un phénomène naturel et régional.

En Angleterre et au pays de Galles, le XIIIe siècle a été marqué par des sécheresses historiques. En 1212, un été exceptionnellement sec a favorisé le grand incendie de Southwark à Londres, faisant des milliers de morts. En 1252, une sécheresse de quatre mois, de mars à juillet, a été décrite par le moine Matthieu Paris comme une période de chaleur et de sécheresse insupportables, sans pluie ni rosée. Les Annales de Tewkesbury confirment que la sécheresse a fait disparaître l'herbe, réduisant la poussière entre les doigts. Le sol, devenu si dur, n'a pu être labouré pendant six semaines. Ces conditions ont entraîné la mort du bétail, la disparition des récoltes et des poissons, ainsi qu'une prolifération de maladies comme le paludisme, alors appelé fièvre des marais.

L'anomalie climatique médiévale a eu des effets variés selon les régions. En Europe du Nord et certaines zones d'Asie, elle a favorisé une expansion agricole et une croissance démographique. Entre 600 et 900, la population de l'Eurasie est passée de 167 à 178 millions d'habitants, puis a presque doublé pour atteindre 324 millions entre 900 et 1200. Cette période a vu naître une économie marchande monétarisée en Europe, appelée révolution commerciale. Cependant, d'autres régions comme le sud des États-Unis, l'Amérique du Sud ou l'Amérique centrale ont subi des sécheresses et des incendies dévastateurs, contribuant au déclin de la civilisation maya classique entre 250 et 900. En Angleterre, la culture de la vigne était possible, comme en témoigne le Domesday Book de 1086, qui recense 45 vignobles.

L'anomalie climatique médiévale a pris fin brutalement au XIIIe siècle avec une période d'instabilité climatique. En 1257, une éruption volcanique majeure a projeté d'énormes quantités de poussières dans l'atmosphère, provoquant des mauvaises récoltes mondiales et une grande famine à Londres. Au début du XIVe siècle, des pluies exceptionnelles et des températures fraîches ont empêché les cultures de mûrir, déclenchant la Grande Famine de 1315-1317. Cette famine aurait causé la mort de 10% de la population européenne. D'autres événements historiques, comme la peste noire de 1347-1353, ont aussi été liés à des conditions météorologiques extrêmes, notamment une éruption volcanique vers 1345 qui a aggravé les famines et favorisé la propagation de la maladie.

Le réchauffement médiéval était un phénomène naturel et régional, tandis que le changement climatique actuel est global et causé par les émissions humaines de gaz à effet de serre. Les températures augmentent aujourd'hui à un rythme sans précédent, avec des records battus régulièrement et des phénomènes autrefois exceptionnels devenant normaux. Comme au Moyen Âge, le réchauffement actuel augmente les risques de propagation de maladies comme le paludisme, qui pourrait redevenir endémique au Royaume-Uni. Les incendies, amplifiés par les sécheresses prolongées, représentent aussi une menace majeure. Cependant, les sociétés modernes disposent de technologies pour mieux se préparer, comme des services de lutte contre les incendies et des systèmes d'alerte rapide, contrairement aux sociétés médiévales.