Comment plus de 11 millions de salariés états-uniens sont devenus actionnaires de leur entreprise sans débourser un centime
Publix Super Markets est l’une des plus grandes entreprises américaines majoritairement détenues par ses salariés à travers un ESOP. Wikimédia , CC BY L’ESSENTIEL Près d’un salarié du secteur privé aux États-Unis sur dix est propriétaire d’une part de son entreprise.
Aux États-Unis, près de 11 millions de salariés du secteur privé, soit environ 8 % de la main-d'œuvre privée, sont devenus actionnaires de leur entreprise sans débourser un centime. Ce dispositif, appelé Employee Stock Ownership Plan (ESOP), leur permet de détenir une part du capital de leur employeur. Ensemble, ces salariés possèdent aujourd'hui un patrimoine en actions de leur entreprise dépassant 397 milliards de dollars. Ce phénomène concerne aussi bien les grands groupes que les petites et moyennes entreprises (PME) ou les entreprises de taille intermédiaire (ETI). Les salariés actionnaires seraient plus productifs et fidèles à leur entreprise, qui afficherait une meilleure résilience en période de crise.
L'Employee Stock Ownership Plan (ESOP) est un dispositif juridique créé en 1956 par l'avocat et économiste Louis Kelso. Il a été reconnu légalement en 1974 avec l'adoption de l'Employee Retirement Income Security Act (ERISA), grâce à l'action du sénateur Russell Long. Contrairement à une prime ou une distribution exceptionnelle, l'ESOP fonctionne comme un plan de retraite. Il repose sur la création d'une fiducie (trust) qui acquiert des actions de l'entreprise, soit auprès des actionnaires existants, soit par émission de nouvelles actions. L'entreprise finance ces acquisitions en versant des contributions déductibles d'impôt au trust. Chaque salarié dispose ensuite d'un compte individuel au sein du dispositif, mais ne détient pas directement les actions, qui restent gérées par un fiduciaire (trustee) agissant dans l'intérêt des salariés.
Le leveraged ESOP est une variante de l'ESOP qui permet d'acquérir un bloc significatif d'actions en une seule opération, grâce à un emprunt. Ce mécanisme s'inspire du Leveraged Buyout (LBO), où l'emprunt est remboursé par les bénéfices futurs de l'entreprise. Le trust contracte d'abord un emprunt pour acheter les actions, qui sont placées dans un compte d'attente. Chaque année, l'entreprise verse des contributions au trust pour rembourser cet emprunt. À mesure que la dette est remboursée, les actions sont progressivement attribuées aux comptes individuels des salariés. Ainsi, ce sont les bénéfices de l'entreprise, et non l'épargne personnelle des salariés, qui financent le rachat des actions.
L'ESOP bénéficie d'un régime fiscal particulièrement avantageux aux États-Unis. Les contributions de l'entreprise au trust sont déductibles d'impôt, y compris le capital et les intérêts. De plus, l'article 1042 du Internal Revenue Code permet à un dirigeant-actionnaire cédant au moins 30 % du capital à un ESOP de reporter indéfiniment l'imposition de la plus-value, à condition de réinvestir le produit de la vente dans des actifs financiers américains éligibles. Ce dispositif est particulièrement attractif pour les dirigeants de PME et d'ETI souhaitant transmettre leur entreprise à leurs salariés sans payer d'impôt immédiat sur la plus-value.
L'ESOP est souvent utilisé pour répondre à un enjeu de transmission d'entreprise. Lorsqu'un dirigeant-actionnaire majoritaire souhaite prendre sa retraite, il peut céder son entreprise à un ESOP plutôt qu'à un fonds d'investissement ou à un grand groupe. Ce mécanisme permet de préserver les emplois, l'indépendance et l'identité de l'entreprise. La transmission familiale devenant moins fréquente, notamment lorsque les enfants ne souhaitent pas reprendre l'entreprise, l'ESOP offre une alternative attractive pour assurer la pérennité de l'entreprise tout en associant les salariés à son capital.
Plusieurs études, notamment celles de l'Institute for the Study of Employee Ownership and Profit Sharing de la Rutgers School of Management and Labor Relations, ont mis en évidence les avantages de l'ESOP. Une étude publiée en 2026 montre que les établissements ayant adopté un ESOP après 2010 ont enregistré une progression significative de leur productivité. Les salariés actionnaires déclarent un patrimoine près de deux fois supérieur à celui des autres ménages, sont moins souvent licenciés et restent plus longtemps dans leur entreprise. Enfin, les entreprises détenues par leurs salariés affichent une meilleure résilience en période de crise, avec un meilleur taux de survie.
Le modèle de l'ESOP gagne du terrain dans plusieurs pays. Au Royaume-Uni, le *Finance Act 2014* a introduit l'*Employee Ownership Trust*, devenu un succès grâce à ses avantages fiscaux. En octobre 2025, la Slovénie a adopté le *sloESOP*, un dispositif inspiré du modèle américain et de la tradition coopérative européenne. Ces exemples montrent que la question n'est plus tant de savoir si ce modèle fonctionne, mais comment l'adapter aux contextes locaux. En France, malgré une tradition historique de partage de la valeur, un équivalent de l'ESOP n'existe pas encore, mais des discussions sont en cours pour explorer cette piste.
