Non, il n’y a pas d’effet « boule de neige » de la dette française

La dette publique française correspond à l’ensemble des emprunts contractés par l’État pour financer ses dépenses. Son coût principal est la charge des intérêts de la dette, c’est-à-dire les sommes versées chaque année aux créanciers. Pour évaluer la santé budgétaire d’un pays, les économistes distinguent deux indicateurs : le déficit budgétaire total, qui compare toutes les dépenses (y compris les intérêts) aux recettes, et le solde primaire, qui exclut ces intérêts. Ce dernier reflète mieux la situation économique réelle, car il montre si l’État dépense plus ou moins que ce qu’il gagne, indépendamment du poids de la dette passée. Par exemple, en 2026, la croissance nominale (somme de la croissance en volume et de l’inflation) est estimée à 2,7 %, tandis que le taux d’intérêt moyen sur la dette est de 2,3 %.

L’effet boule de neige est un cercle vicieux qui peut aggraver la dette publique. Il survient lorsque les taux d’intérêt payés par l’État deviennent supérieurs au taux de croissance de l’économie sur une longue période. Dans ce cas, la charge des intérêts augmente plus vite que les recettes fiscales, ce qui creuse le déficit. Pour le réduire, l’État peut augmenter les impôts ou réduire les dépenses (austérité), mais cela freine la croissance, diminue les recettes et alimente à nouveau le déficit. Ce mécanisme peut mener à une spirale incontrôlable. Par exemple, si la France emprunte à 5 % sur 10 ans alors que sa croissance nominale n’est que de 2,7 %, l’effet boule de neige pourrait se déclencher. Cependant, ce scénario dépend de la maturité de la dette et des taux historiques.

L’article souligne que le taux d’intérêt actuel (5 % pour les emprunts à 10 ans) ne reflète pas la réalité de la dette française, car celle-ci a une maturité moyenne de 8,5 ans. Cela signifie que les crédits contractés par l’État ont été obtenus à des taux souvent bien inférieurs à ceux d’aujourd’hui. Pour évaluer l’effet boule de neige, il faut donc comparer le taux de croissance nominal sur les dix dernières années avec le taux d’intérêt moyen pondéré de l’ensemble de la dette, et non avec le taux actuel. Par exemple, en 2026, ce taux moyen est estimé à 2,3 %, soit en dessous de la croissance nominale de 2,7 %. Ainsi, l’effet boule de neige n’est pas encore actif en France.

L’Agence France Trésor est l’institution publique chargée de gérer la dette de l’État français. Elle emprunte sur les marchés financiers pour financer les besoins de l’État et rembourser les dettes arrivant à échéance. En septembre 2026, elle avait déjà réalisé 85 % de son programme d’emprunt pour l’année, ce qui limite les risques de nouvelles émissions à des taux élevés. Cependant, les taux d’intérêt ont augmenté plus vite que prévu, ce qui pourrait rendre le taux moyen de la dette légèrement supérieur à 2,3 % d’ici la fin de l’année. Malgré cela, l’Agence estime que l’effet boule de neige reste évité pour l’instant, mais son déclenchement devient plus plausible avec une croissance qui ralentit et des taux qui montent.