Une pièce de huit du XVIe siècle a été retrouvée dans le «Port de la Famine» au Chili et confirme enfin le destin de cette colonie maudite de l'empire espagnol
En mars 2026, une découverte archéologique majeure au Chili révèle l'emplacement exact de Ciudad del Rey Don Felipe, une colonie espagnole du XVIe siècle décimée par la famine, grâce à une pièce d'argent exhumée près du détroit de Magellan..
Une pièce de monnaie espagnole du XVIe siècle, appelée pièce de huit ou real de a ocho, a été retrouvée dans les eaux du Port de la Famine, situé au sud du Chili. Cette découverte archéologique est considérée comme majeure car elle apporte une preuve tangible du passé tragique de cette colonie espagnole, fondée en 1553 sous le nom de Nombre de Jesús. La pièce, datée entre 1556 et 1568, correspond à l’époque où la colonie, isolée et mal approvisionnée, a été abandonnée par les Espagnols après seulement quelques années d’existence. Les archéologues estiment que cette pièce, frappée à Potosí (actuelle Bolivie), a probablement été perdue par un colon ou un marin lors d’un voyage vers ou depuis cette colonie maudite.
Le Port de la Famine, connu localement sous le nom de Puerto del Hambre, est un site historique situé dans le détroit de Magellan, à l’extrême sud du Chili. Fondé en 1553 par l’explorateur espagnol Pedro de Valdivia, ce port devait servir de point d’appui pour les navires espagnols naviguant entre l’Atlantique et le Pacifique. Cependant, la colonie a rapidement été frappée par des conditions extrêmes : froid intense, manque de ressources alimentaires et isolement géographique. En 1554, seulement un an après sa fondation, la colonie fut abandonnée, laissant derrière elle des récits de famine et de désespoir. Le site a été redécouvert et étudié par des archéologues modernes pour comprendre les raisons de cet échec.
La pièce de huit, aussi appelée dollar espagnol, était une monnaie d’argent frappée par l’Empire espagnol à partir du XVIe siècle. Elle valait huit reales et était largement utilisée dans le commerce international de l’époque, notamment pour les échanges entre l’Europe, l’Amérique et l’Asie. Cette pièce était si répandue qu’elle est devenue une monnaie de référence, donnant même son nom au dollar américain. La pièce retrouvée au Chili porte les symboles caractéristiques de l’époque : les colonnes d’Hercule (symbole de l’Espagne) et la devise PLVS VLTRA (« Plus loin que l’extrême »), reflétant l’ambition expansionniste de l’Empire espagnol.
La découverte de cette pièce de monnaie confirme les récits historiques selon lesquels la colonie du Port de la Famine a été abandonnée en raison de conditions de vie impossibles. Les archives espagnoles mentionnent des tentatives désespérées pour ravitailler la colonie, mais les navires mettaient trop de temps à traverser le détroit de Magellan, souvent bloqués par les tempêtes. La pièce, retrouvée dans des sédiments marins, suggère qu’un navire a pu faire escale dans le port avant de repartir, ou qu’un colon a tenté de quitter les lieux avec des ressources limitées. Cette découverte archéologique valide ainsi les témoignages écrits de l’époque, qui décrivaient une colonie condamnée dès sa création.
Le XVIe siècle était une période d’intense rivalité entre les empires espagnol et portugais pour le contrôle des routes maritimes vers les Indes et l’Amérique. Le détroit de Magellan, découvert en 1520 par Fernand de Magellan, était une voie stratégique pour relier l’Atlantique au Pacifique. Cependant, sa traversée était périlleuse en raison des courants violents, des tempêtes et du manque de ports sûrs. La fondation du *Port de la Famine* s’inscrivait dans cette logique de domination espagnole, mais l’échec de la colonie illustre les limites de l’expansion européenne face aux conditions extrêmes de la Patagonie. Cette découverte archéologique rappelle aussi comment les empires utilisaient des points stratégiques pour asseoir leur pouvoir, même au prix de vies humaines.
