Non, la charge d’intérêt de la dette n’est pas le premier poste de dépenses publiques en France

En 2026, la dette publique de la France atteint 3 600 milliards d’euros, soit 119 % du PIB (Produit Intérieur Brut, valeur totale des biens et services produits par un pays en un an). Cette dette représente l’ensemble des emprunts contractés par l’État, les collectivités locales et les organismes de sécurité sociale pour financer leurs dépenses. Selon le ministère des Finances, le coût annuel des intérêts de cette dette s’élève à 79,2 milliards d’euros en 2026. Ce montant correspond à la rémunération versée aux créanciers (banques, États, investisseurs) qui ont prêté de l’argent à la France. Roland Lescure, ministre de l’Économie, a récemment affirmé que ce coût était devenu le premier poste de dépenses de l’État, dépassant ceux de l’éducation ou de la défense. Cependant, cette affirmation mérite d’être nuancée.

Pour évaluer l’importance réelle de la charge des intérêts de la dette, il faut comparer ce poste de dépenses à d’autres dépenses publiques majeures. En France, les dépenses pour les retraites, l’assurance maladie et l’éducation (toutes administrations confondues) sont bien plus élevées que les 79,2 milliards d’euros consacrés aux intérêts de la dette. Par exemple, les exonérations de cotisations sociales (aides financières accordées aux entreprises pour réduire leurs charges) représentent à elles seules 88,4 milliards d’euros en 2026. De même, le déficit des retraites, estimé à 0,2 % du PIB cette année, est un poste de dépenses spécifique, mais il ne doit pas être confondu avec le coût global des retraites, qui reste bien supérieur aux intérêts de la dette. Ces comparaisons montrent que la charge de la dette, bien que significative, n’est pas le premier poste de dépenses publiques.

L’histoire économique de la France permet de relativiser l’importance actuelle de la charge des intérêts de la dette. Entre les années 1820 et 1920, cette charge représentait entre 20 % et 35 % des dépenses publiques, avec un pic historique de plus de 40 % en 1926, lors d’une crise monétaire majeure. Après la Seconde Guerre mondiale, avec la création de l’État-providence (système où l’État joue un rôle central dans la protection sociale), les dépenses publiques ont fortement augmenté, réduisant le ratio des intérêts de la dette à un peu plus de 1 % au début des années 1970. Dans les années 1990, ce ratio a atteint 6,7 % avant de redescendre à 2,3 % en 2020. En 2026, il est estimé à 4,6 % des 1 700 milliards d’euros de dépenses publiques totales.

Une autre façon d’évaluer la charge des intérêts de la dette consiste à la comparer aux recettes publiques, c’est-à-dire aux ressources financières perçues par l’État (impôts, taxes, cotisations sociales, etc.). Les agences de notation, qui évaluent la capacité des pays à rembourser leurs dettes, utilisent ce ratio pour alerter sur les risques financiers. Un seuil critique est fixé à 5 % : au-delà, un pays doit surveiller de près sa situation. En 2026, la France se situe probablement à ce seuil, en raison de l’augmentation rapide de sa dette, de la hausse des taux d’intérêt et d’un début de spéculation sur sa dette. Cette situation pourrait entraîner une politique d’austérité (mesures de réduction des dépenses publiques et augmentation des recettes pour limiter le déficit), avec des conséquences sociales importantes.