Faut-il avoir peur de la dette ? 10 graphiques pour répondre

En octobre 2026, la dette publique française atteint 3 600 milliards d’euros, soit 120 % du produit intérieur brut (PIB), contre 64 % en 2007. Cette augmentation de 1 200 milliards depuis la crise du Covid-19 s’explique principalement par des dépenses exceptionnelles (chômage partiel, aides aux entreprises, boucliers tarifaires) et des baisses d’impôts depuis 2017, qui ont réduit les recettes de l’État de 2,5 points de PIB. Le Fonds monétaire international (FMI) prévoit que ce ratio dépassera 123 % du PIB d’ici 2030. Cependant, un niveau élevé de dette ne signifie pas automatiquement une crise financière, car son origine et sa capacité à être financée sont tout aussi importantes.

Contrairement aux idées reçues, les retraites ne représentent qu’une faible part de l’augmentation de la dette. Selon le Conseil d’orientation des retraites (COR), le système reste proche de l’équilibre avec un déficit d’environ 0,2 point de PIB. L’essentiel de la dette est porté par l’État, et non par les administrations de Sécurité sociale, qui affichent même des excédents depuis 2018 (sauf pendant le Covid). Les retraites disposent de leurs propres recettes : cotisations sociales, impôts et transferts publics. La dette accumulée depuis 2017 est donc davantage liée à des choix politiques, comme la suppression de la taxe d’habitation ou la réforme de la fiscalité du capital.

Les réductions d’impôts mises en place depuis 2017, notamment pour les classes moyennes et les entreprises, ont réduit les recettes de l’État de 2,5 points de PIB. Parmi ces mesures, on trouve la suppression de l’impôt de solidarité sur la fortune (ISF), la création de la flat tax sur le capital, ou encore la baisse des impôts de production. Selon l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE), ces baisses expliqueraient entre un tiers et la moitié de l’augmentation de la dette publique depuis 2017. Les entreprises et les ménages aisés en ont été les principaux bénéficiaires.

Les dépenses exceptionnelles liées aux crises récentes (Covid-19, guerre en Ukraine) ont fortement contribué à l’augmentation de la dette. Selon l’OFCE, ces mesures non compensées par des recettes expliquent environ la moitié de la hausse de la dette depuis 2016. Par exemple, le chômage partiel, les aides aux entreprises et les boucliers tarifaires ont été financés à crédit. La France n’est pas un cas isolé : depuis 2019, sa dette a augmenté dans les mêmes proportions que celle du Royaume-Uni, et moins que celle du Canada ou de la Finlande. En 2025, la Grèce affichait 146 % de dette par rapport au PIB, l’Italie 137 %, et les États-Unis 126 %.

En 2026, la charge de la dette, c’est-à-dire les intérêts versés aux créanciers, atteint 59 milliards d’euros, soit 5 % des recettes budgétaires. Ce chiffre peut sembler élevé, mais il reste inférieur à celui des années 1990, où il dépassait 7 % des recettes. Le taux d’intérêt moyen payé sur l’ensemble de la dette est de 1,2 % après le Covid, et devrait atteindre 2 % en 2026, puis 3 % en 2029. La croissance nominale (PIB + inflation) est attendue à 2,7 % en 2026, ce qui permet de compenser en partie l’augmentation des taux. Tant que la croissance reste supérieure au coût de la dette, son poids dans le PIB ne devrait pas exploser.

Depuis 2022, les taux d’intérêt des obligations d’État (comme les OAT françaises ou les Bund allemands) ont fortement augmenté en raison de la politique restrictive de la Banque centrale européenne (BCE) pour lutter contre l’inflation. En octobre 2026, le taux des obligations françaises à dix ans a brièvement dépassé 5 %, un niveau inédit depuis 2002. Cette hausse s’explique aussi par la concurrence accrue pour l’accès aux capitaux, notamment avec les États-Unis et les géants de la tech, qui lèvent des sommes colossales pour financer leurs infrastructures.

La France subit une prime de risque plus élevée que ses voisins européens, mesurée par l’écart (spread) entre le taux de ses obligations (OAT) et celui des obligations allemandes (Bund). Cet écart est passé de 72 points de base en janvier 2026 à 150 points en octobre, soit son plus haut niveau depuis la crise de la zone euro. Plusieurs facteurs expliquent cette hausse : l’instabilité politique perçue avant les élections, la difficulté à réduire le déficit, et la présence de hedge funds (fonds spéculatifs) sur le marché de la dette française. Ces fonds amplifient les variations des taux en vendant massivement leurs obligations, ce qui peut faire monter les taux et alourdir la charge de la dette.

Les hedge funds (fonds spéculatifs) réalisent désormais plus de la moitié des échanges de dette publique en Europe, contre 30 % en 2020. Leur stratégie repose souvent sur l’emprunt pour amplifier leurs gains, mais aussi leurs pertes. En septembre-octobre 2026, la vente massive d’obligations françaises par ces fonds a fait grimper la prime des Credit default swaps (CDS), des contrats d’assurance contre un défaut de l’État, qui a plus que doublé. Cette volatilité échappe en partie aux pouvoirs publics et pourrait se reproduire, selon la Banque centrale européenne (BCE).

Malgré la hausse des taux, la dette française reste très demandée par les investisseurs. En 2026, l’État reçoit 2,3 fois plus de demandes que le volume d’obligations mises en vente, un ratio qualifié de « confortable » par la Banque de France. Les obligations de long terme (jusqu’en 2046 ou 2057) sont particulièrement prisées, ce qui montre que les marchés ne perçoivent pas la France comme un pays en crise de financement. Le FMI souligne que le marché obligataire français est « profond et liquide », avec une base d’investisseurs « large et diversifiée », ce qui limite les risques de tensions.