« Je me sers d'animaux pour instruire les hommes »
Jean de La Fontaine a porté à son point de perfection un genre tenu pour mineur, et il l'a fait dans la langue qui a fixé, pour deux siècles, le français classique. - Culture / Culture.
Jean de La Fontaine (1621-1695) est un écrivain français célèbre pour ses Fables, un recueil de 243 textes en vers, publiés entre 1668 et 1694. Ces fables, réparties en douze livres, sont devenues un monument de la littérature française classique. Contrairement à une idée reçue, La Fontaine ne destinait pas ses fables uniquement aux enfants, mais à un public adulte et cultivé. Son œuvre s’inspire de sources anciennes comme Ésope (fables grecques), Phèdre (version latine), ou encore Kalîla et Dimna (recueil persan et arabe). La Fontaine a perfectionné le genre de la fable, en y apportant une langue précise, un rythme maîtrisé et une malice subtile. Il a également été protégé par des mécènes influents comme Fouquet, puis la duchesse d’Orléans, avant d’entrer à l’Académie française en 1684.
Les Fables ont été publiées en trois recueils distincts sur une période de 26 ans. Le premier recueil, sorti en 1668, comprend six livres dédiés au Dauphin (héritier du trône) alors âgé de sept ans. Il contient 124 fables, illustrées par des gravures de François Chauveau. Le deuxième recueil, publié entre 1678 et 1679, compte cinq livres dédiés à Mme de Montespan et adopte un ton plus politique et moins moralisateur. Le troisième recueil, achevé en 1693 et publié en 1694, est dédié au duc de Bourgogne et marque un retour à une tonalité plus philosophique et pieuse. La numérotation en douze livres est une construction postérieure, car La Fontaine a publié son œuvre en trois temps, sans chercher à créer un ensemble cohérent dès l’origine.
Contrairement à l’image scolaire qui réduit souvent les fables à une morale simpliste, La Fontaine utilise des récits animaux pour décrire la société humaine avec ironie et complexité. Par exemple, Le Corbeau et le Renard ne se limite pas à une leçon contre la flatterie, mais illustre aussi l’art de la persuasion. Le Loup et l’Agneau expose cruellement l’injustice du plus fort, tandis que La Cigale et la Fourmi laisse le lecteur face à un dilemme moral sans réponse tranchée. Les fables comme Les Animaux malades de la peste ou Le Meunier, son fils et l’âne critiquent les abus de pouvoir et l’hypocrisie sociale, sans jamais tomber dans le sermon. La morale, chez La Fontaine, est souvent implicite et ouverte à l’interprétation.
La Fontaine a marqué la langue française par son style unique, où chaque mot compte et où les scènes sont rendues vivantes. Il utilise des phrases courtes, un présent de narration et des dialogues qui plongent le lecteur dans l’action. Ses vers, souvent inégaux en longueur, et ses chutes abruptes créent un effet de surprise. Par exemple, la phrase « La raison du plus fort est toujours la meilleure » (dans Le Loup et l’Agneau) ou « Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir » (dans Les Animaux malades de la peste) résument des critiques sociales sans détour. Son écriture, à la fois simple et profonde, a influencé des générations de lecteurs et d’écrivains.
En 1867, l’illustrateur Gustave Doré a publié une édition des Fables en deux volumes, avec 535 gravures. Ses dessins, aux traits sombres et dramatiques, transforment les fables en scènes vivantes. Par exemple, il représente Le Lion malade de la peste non comme un animal isolé, mais entouré d’une cour accusatrice, ou La Mort et le Bûcheron comme une figure tangible et menaçante. Avant Doré, les illustrations des fables étaient souvent réduites à de petits dessins en marge des textes. Ses gravures ont marqué plusieurs générations et sont devenues indissociables de l’image que l’on se fait des Fables. L’édition Kontre Kulture de 2022 reprend ce corpus graphique en un seul volume de 608 pages.
L’édition scolaire des *Fables* a souvent réduit l’œuvre à quelques textes appris par cœur, avec une morale simplifiée, ce qui donne une vision appauvrie de l’œuvre. L’édition Kontre Kulture de 2022, avec sa couverture rigide et ses illustrations de Doré, vise à restituer toute la richesse des *Fables* : un chef-d’œuvre littéraire et artistique, comparable à d’autres grands moralistes du XVIIe siècle comme *La Rochefoucauld* ou *Pascal*. Cette réédition s’inscrit dans une démarche de valorisation du patrimoine, en offrant un format adapté à la lecture et à la contemplation. Elle rappelle que La Fontaine n’est pas un auteur pour enfants, mais un écrivain dont les fables éclairent la nature humaine avec profondeur et ironie.
