Bien avant Ormuz, Athènes a fait du contrôle d’un détroit près de Troie la clé de sa fortune
Les Dardanelles (ici sur une carte de Pierre Belon en 1554) ont fait la fortune, puis provoqué la chute de l’Empire athénien. Pierre Belon, domaine public, via Wikimedia Commons Les aventures d’Ulysse commencent aux portes des Dardanelles.
Les Dardanelles (appelées Hellespont dans l'Antiquité) sont un détroit naturel reliant la mer Égée à la mer Noire, via la mer de Marmara. Avec le Bosphore, plus au nord-est, elles forment un passage obligatoire pour le commerce méditerranéen. Environ 500 av. J.-C., les cités grecques, dont Athènes, comprennent que contrôler ce détroit est essentiel pour leur prospérité. Ce contrôle permet de sécuriser les échanges de céréales, de métaux et d'autres ressources entre la Méditerranée et la mer Noire, où se trouvent des régions riches comme le royaume du Bosphore (actuelle Crimée et sud de l'Ukraine). Les Athéniens, en particulier, en font une priorité stratégique, car leur territoire, l'Attique, est peu adapté à l'agriculture céréalière mais dépend fortement des importations pour nourrir sa population.
Les guerres médiques (499–449 av. J.-C.), opposant les Grecs à l'Empire perse, illustrent l'importance des Dardanelles. En 480 av. J.-C., le roi perse Xerxès traverse le détroit avec une armée immense en construisant un pont flottant, démontrant la vulnérabilité de la région. Après leur victoire, les Grecs, menés par Athènes, sécurisent les Dardanelles et prennent le contrôle de villes clés comme Byzance (Istanbul) et Chalcédoine. Ils occupent aussi des îles stratégiques (Imbros, Lemnos, Skyros) pour protéger leurs routes maritimes. Ces mesures visent à empêcher toute invasion future et à garantir l'approvisionnement en céréales, essentiel pour Athènes qui importe alors les deux tiers de sa nourriture par voie maritime.
À partir de 413 av. J.-C., Athènes instaure un péage de 10 % sur toutes les cargaisons traversant les Dardanelles. Cette taxe génère des revenus considérables, permettant à la cité de financer sa flotte et de résister à Sparte pendant sept ans, malgré l'épuisement de ses finances. Les Athéniens utilisent ces fonds pour payer leurs soldats, construire des navires et maintenir leur domination maritime. Ce système illustre comment le contrôle d'un détroit peut devenir une source de richesse et de puissance, transformant Athènes en une puissance régionale dominante. Cependant, cette stratégie repose sur une dépendance totale à la route maritime, rendant la cité vulnérable en cas de blocage.
En 405 av. J.-C., près de l'actuelle Gallipoli, la flotte spartiate, soutenue par l'Empire perse, capture la marine athénienne (environ 200 navires) et exécute les marins capturés. Privée de sa flotte, Athènes perd le contrôle des Dardanelles. Les Spartiates bloquent alors l'acheminement des céréales en provenance de la mer Noire, provoquant une famine dans la cité. Encercée par terre et par mer, Athènes capitule en 404 av. J.-C., mettant fin à la guerre du Péloponnèse et marquant le déclin de son empire. Cet épisode montre comment la perte d'un détroit stratégique peut précipiter la chute d'une puissance, même dominante.
L'histoire des Dardanelles offre des enseignements pour comprendre les tensions actuelles, notamment autour du *détroit d'Ormuz*, une voie maritime stratégique entre l'Iran et l'Oman. Comme à l'époque athénienne, le contrôle de ces passages peut déterminer l'équilibre des puissances. Les États-Unis et l'Iran s'affrontent indirectement pour influencer les routes commerciales, rappelant les conflits antiques pour le contrôle des détroits. Les Athéniens ont sécurisé les Dardanelles sur plusieurs générations en combinant diplomatie et force militaire. Leur exemple souligne l'importance de protéger ces axes maritimes, dont la fermeture peut avoir des conséquences économiques et politiques majeures pour les nations qui en dépendent.
