Le long voyage du riz, de la préhistoire aux rizières du monde entier
Au VIIIᵉ siècle, les Maures venus d'Afrique du Nord ont introduit le riz dans la péninsule Ibérique, où sa culture s'est progressivement implantée. Matheus Bertelli/Pexels L’ESSENTIEL Né en Chine, en Inde et en Afrique, le riz possède plusieurs foyers de domestication.
Le riz est une plante dont la domestication remonte à des millénaires. Deux espèces principales ont été cultivées dès la préhistoire : Oryza sativa, originaire de Chine il y a environ 13 000 ans, et Oryza glaberrima, domestiqué en Afrique il y a 6 000 ans. En Chine, dans le bassin du fleuve Yangtsé, les humains ont commencé à récolter puis cultiver le riz sauvage il y a 24 000 ans, avant de le domestiquer vers 11 000 avant notre ère. En Inde, une autre forme de riz, le riz à grains longs (indica), s'est développée indépendamment vers 6 500 avant notre ère. Ces deux sous-espèces, le riz à grains courts (japonica) en Chine et le riz à grains longs (indica) en Inde, ont évolué séparément avant de se croiser. Le riz africain, bien que moins productif, résiste mieux à la sécheresse et aux sols pauvres, ce qui en fait une culture adaptée aux conditions difficiles de l'Afrique de l'Ouest.
La diffusion du riz en Asie s'est faite principalement par les migrations des premiers agriculteurs. Il y a 4 000 ans, des migrants venus du sud de la Chine ont introduit des techniques de culture au Vietnam, au Cambodge, au Myanmar et en Thaïlande. Ces mouvements ont permis au riz de s'implanter dans toute l'Asie du Sud-Est. Le riz est devenu un aliment central dans ces régions, où il est encore aujourd'hui un pilier de l'alimentation et des traditions. Par exemple, en Thaïlande, l'expression kin khao signifie littéralement « manger du riz » et reflète son importance culturelle.
Le riz a atteint l'Europe par plusieurs voies. Les naturalistes accompagnant Alexandre le Grand ont rapporté des graines de riz en Grèce et en Macédoine vers 320 avant notre ère. Au VIIIe siècle, les Maures ont introduit le riz en Espagne depuis l'Afrique du Nord. Plus tard, au XIe siècle, les croisés de retour du Moyen-Orient ont également rapporté du riz en Europe. Cependant, son transport coûteux en faisait un produit de luxe, réservé aux élites, plutôt qu'un aliment de base. Le riz était alors considéré comme un produit exotique, au même titre que les épices.
À partir du XVIe siècle, la colonisation et la traite transatlantique des esclaves ont joué un rôle majeur dans la diffusion du riz en Amérique. Les colons espagnols ont apporté des variétés asiatiques en Amérique centrale et du Sud, tandis que les esclaves africains ont introduit des espèces locales en Amérique du Nord. Les Africains réduits en esclavage, originaires de la « côte du riz » en Afrique de l'Ouest, ont partagé leurs techniques d'irrigation et de culture, adaptant la riziculture aux conditions climatiques locales. Paradoxalement, cette expertise a contribué à intensifier la traite des esclaves, car une production rizicole accrue permettait de nourrir une population croissante d'esclaves.
Le riz occupe une place centrale dans de nombreuses cultures, tant dans la vie quotidienne que dans les rituels. En Thaïlande, au Cambodge, au Myanmar et au Japon, des cérémonies royales marquent chaque année le début de la saison de culture du riz. Au Japon, l'empereur participe au rituel shinto Mibu no Hana Taue, où des bœufs décorés, des chants et des costumes traditionnels célèbrent la divinité du riz. Dans l'hindouisme, le riz est présent dès la naissance, lors du rite de passage annaprashana, où il est le premier aliment solide donné à un enfant. Il accompagne aussi les mariages et les funérailles, symbolisant la vie et la mort.
La culture du riz pose aujourd'hui des défis environnementaux majeurs. Elle est très gourmande en eau, nécessitant jusqu'à 5 000 litres d'eau pour produire 1 kilogramme de riz. De plus, les rizières inondées émettent du méthane, un gaz à effet de serre puissant, ce qui en fait la troisième source d'émissions agricoles liées à l'alimentation dans le monde. Pour réduire cet impact, de nouvelles techniques sont développées, comme l'utilisation de variétés résistantes à la sécheresse ou des méthodes de culture moins gourmandes en eau. Les chercheurs explorent aussi l'ADN de variétés anciennes de riz pour créer des hybrides plus adaptés aux conditions climatiques futures.
Le riz est aujourd'hui l'aliment de base pour plus de 3,5 milliards de personnes, soit près de la moitié de la population mondiale. Il est essentiel pour la sécurité alimentaire, notamment en Asie, où il représente jusqu'à 50 % des apports caloriques quotidiens dans certains pays. Face à la croissance démographique et aux changements climatiques, les défis de production et de distribution du riz deviennent cruciaux. Les innovations agricoles, comme les variétés hybrides ou les techniques de culture durables, sont essentielles pour garantir l'accès à cet aliment vital pour des milliards de personnes.
