Du rooibos dans l’espace, ou la promesse d’une agriculture spatiale africaine
L’Afrique du Sud enverra en octobre des graines de rooibos, plante indigène du pays, dans la Station spatiale internationale dans le cadre d’un projet d’étude sur l’agriculture spatiale. Celui-ci pourrait également être utile pour le développement de cultures mieux à même de résister aux changements climatiques..
L’Afrique du Sud va envoyer des plants de rooibos dans l’espace dans le cadre d’une étude sur l’agriculture spatiale. Ce projet, mené par le Conseil sud-africain du rooibos en collaboration avec la société MaxIQ Space et soutenu par l’Agence spatiale nationale sud-africaine, vise à cultiver des graines dans un laboratoire de la Station spatiale internationale (ISS). Les plants seront exposés à la microgravité et aux radiations spatiales avant de revenir sur Terre pour analyse. L’objectif est de comparer leur croissance, leur rendement et leur résilience avec ceux de plantes cultivées sur Terre. Dawie de Villiers, directeur du Conseil sud-africain du rooibos, souligne que les mesures porteront notamment sur la forme des buissons et leur développement latéral ou vertical.
Le rooibos a été sélectionné pour cette expérience en raison de son importance culturelle et économique. Ce produit, dont les feuilles sont consommées en infusion, est exporté par l’Afrique du Sud vers plus de 50 marchés internationaux. En 2025, le pays a exporté environ 10 930 tonnes de rooibos, dépassant pour la première fois la barre des 10 000 tonnes. C’est également le premier aliment africain à avoir obtenu une appellation d’origine protégée (AOP) de l’Union européenne. Cette reconnaissance garantit l’authenticité et la qualité du produit, lié à une région géographique précise. Le rooibos est cultivé principalement dans la région du Cederberg, en Afrique du Sud.
Cette initiative s’inscrit dans une tendance plus large d’études sur l’agriculture spatiale. Depuis des décennies, la Station spatiale internationale (ISS) mène des expériences sur la culture de plantes en orbite. Par exemple, la Nasa a développé un système nommé Veggie, qui permet de faire pousser des légumes comme de la laitue, du chou chinois ou de la moutarde dans l’espace. Ces recherches visent à améliorer la résistance des cultures aux changements climatiques et à préparer des missions futures sur la Lune ou Mars. En août 2025, des graines de melon egusi du Nigeria ont également été envoyées dans l’espace, aux côtés de plantes d’autres pays comme l’Arménie ou le Costa Rica.
L’envoi de plantes africaines dans l’espace représente une opportunité pour le continent. Ces expériences permettent de mettre en avant des produits locaux, à la fois culturellement et économiquement importants, dans un domaine souvent associé à des technologies de pointe comme les satellites ou les vols habités. Business Insider Africa souligne que cette visibilité pourrait renforcer la position de l’Afrique dans la recherche agricole spatiale. À terme, ces études pourraient contribuer à développer des cultures mieux adaptées aux conditions extrêmes, utiles non seulement pour l’espace, mais aussi pour faire face aux défis climatiques sur Terre. L’Afrique du Sud et d’autres pays africains montrent ainsi leur capacité à innover dans des secteurs stratégiques.
