Un nombre exceptionnel d'outils en bois révèle le quotidien des Néandertaliens
Un site de fouille espagnol révèle des centaines d'outils en bois produits par des populations néandertaliennes. Il nous offre une fenêtre inédite sur la vie de ces hommes et femmes disparus..
Un site de fouille espagnol, Abric Romaní en Catalogne, a révélé une quantité exceptionnelle d'outils en bois fabriqués par des Néandertaliens. Ces objets, datés entre 62 000 et 40 000 ans avant notre ère, offrent un aperçu unique de la vie quotidienne de ces populations disparues. Les outils en bois sont généralement rares en archéologie car ce matériau organique se dégrade rapidement sous l'effet de l'eau, des insectes ou des moisissures. Leur conservation exceptionnelle à Abric Romaní s'explique par des conditions géologiques particulières : l'humidité de la grotte, chargée en carbonate de calcium, forme une couche de travertin qui moule les objets et préserve leurs empreintes avec une précision remarquable.
La préservation des outils en bois à Abric Romaní repose sur un phénomène naturel appelé travertin. Le carbonate de calcium présent dans l'humidité de la grotte se dépose sur les objets en bois. Lorsque l'eau s'évapore, ce carbonate durcit et forme une sorte de moule autour des objets. Bien que le bois lui-même disparaisse avec le temps, il laisse une empreinte extrêmement précise dans le travertin. Cette technique de conservation permet aux archéologues de reconstituer la forme exacte des outils, même après des dizaines de milliers d'années. Marie-Hélène Moncel, directrice de recherche au CNRS, souligne que ce site est probablement le plus riche au monde en objets en bois néandertaliens.
Les Néandertaliens étaient des groupes très mobiles, se déplaçant régulièrement pour suivre leurs ressources ou chasser. Contrairement aux outils en pierre, qu'ils transportaient probablement en permanence, les outils en bois étaient souvent abandonnés sur place. Les fouilles d'Abric Romaní montrent que les Néandertaliens revenaient régulièrement dans cette grotte, située en Catalogne. Les objets en bois retrouvés correspondent à des périodes où ces groupes s'installaient temporairement dans la région, avant de repartir avec seulement le matériel essentiel. Ce site illustre ainsi leur mode de vie nomade et leur adaptation à différents environnements.
Parmi les 597 objets ou fragments en bois découverts dans 16 couches archéologiques, certains outils se distinguent particulièrement. Deux lances ont été identifiées : l'une est brisée, mais l'autre mesure plus de 2,40 mètres. Contrairement aux lances conçues pour être lancées à distance, ces outils étaient probablement utilisés pour chasser au contact direct de l'animal, une technique plus dangereuse mais efficace. Une autre découverte majeure est une grande masse dont la poignée, taillée d'un seul tenant, présente un angle droit à sa base. Cette conception permet une prise en main optimale et une frappe plus puissante, révélant une maîtrise avancée du travail du bois par les Néandertaliens.
Les résultats de cette fouille ont été publiés dans la revue *Science Advances*, une référence dans le domaine des sciences. Les outils en bois d'Abric Romaní couvrent une période allant de 62 000 à 40 000 ans avant notre ère, correspondant à la fin de la présence néandertalienne en Europe. Marie-Hélène Moncel, spécialiste des Néandertaliens, explique que ce site est exceptionnel car il livre le plus grand nombre d'objets en bois au monde pour cette période. Ces découvertes permettent de mieux comprendre les techniques, les comportements et l'organisation sociale des Néandertaliens, remettant en cause certaines idées reçues sur leur supposée infériorité par rapport aux *Homo sapiens*.
