Les 400 ans de la Marine nationale : un anniversaire amnésique ? Du Levant au Ponant, les origines oubliées de la flotte française

La Marine nationale française célèbre en 2026 ses 400 ans, marquant la signature de l’édit de Saint-Germain par le cardinal de Richelieu en 1626. Pourtant, cette date occulte une histoire plus ancienne. Dès le XVIᵉ siècle, sous le règne de François Ier (1515-1547), les bases d’une marine permanente sont posées avec la création des marines du Levant (Méditerranée) et du Ponant (Manche et Atlantique). Ces deux entités administratives distinctes, apparues dans les années 1520, préfigurent une force navale professionnelle et permanente, bien avant l’édit de 1626. L’article souligne ainsi l’amnésie historique autour des origines réelles de la Marine française, réduites à une date symbolique.

Avant le XVIᵉ siècle, le terme Marine désignait de manière vague soit les navires naviguant en mer, soit les espèces marines. Les forces navales étaient alors temporaires et désignées par des termes comme flottes ou navires du roi. Ces regroupements de navires armés pour la guerre dépendaient souvent de réquisitions privées et n’étaient pas structurés en institutions permanentes. La notion de Marine comme force d’État organisée émerge progressivement, notamment sous l’influence des défis géopolitiques du règne de François Ier, qui pousse à une militarisation durable des côtes françaises.

Sous François Ier, les littoraux français sont divisés en deux entités administratives : le Levant (Méditerranée) et le Ponant (Manche et Atlantique). Ces deux marines deviennent les piliers d’une force navale permanente, avec des caractéristiques inédites : une présence navale toute l’année, des ports dédiés (comme Le Havre, Brest, Nantes ou Marseille) et un corps professionnel d’officiers et de marins. Par exemple, le port de Brest est confirmé comme base militaire dès les années 1520, tandis que Marseille et Toulon deviennent des centres d’armement pour les galères en Méditerranée. Ces structures permettent une projection de force bien au-delà des frontières traditionnelles.

La Marine du XVIᵉ siècle se dote d’un corps d’officiers professionnels, payés trimestriellement par les trésoriers de la Marine. Des experts étrangers, comme des cartographes portugais ou des capitaines italiens, sont recrutés pour renforcer les compétences locales. Des figures comme Jacques Cartier, capitaine de la Marine du Ponant, illustrent cette professionnalisation. Par ailleurs, une réflexion stratégique émerge sur la construction navale, avec des projets ambitieux comme La Grande Françoise, un navire de guerre de plusieurs centaines de tonneaux conçu pour répondre à tous les besoins. Bien que ce projet échoue, il témoigne d’une volonté de modernisation. Les galères et galions deviennent les navires emblématiques de cette époque.

Les marines du Levant et du Ponant jouent un rôle central dans la diplomatie française du XVIᵉ siècle. Les expéditions de Jacques Cartier vers le Canada s’inscrivent dans une stratégie d’expansion et de rivalité avec l’Angleterre. En 1545, une vaste opération navale est menée contre l’Angleterre, avec une flotte projetée de la Méditerranée jusqu’en Écosse, démontrant une capacité de projection inédite. La bataille du Solent, représentée dans la gravure de Cowdray, illustre cette puissance maritime. Ces actions renforcent la position de la France face à ses voisins européens, tout en posant les bases d’une marine unifiée, bien que cette dynamique soit temporairement interrompue par les guerres de Religion.