Les inégalités sociales à l'école, de la maternelle à la fin du collège
Dès les plus petites classes, les enfants d'origine sociale défavorisée obtiennent en moyenne de moins bons résultats que les enfants de cadres. On retrouve ces écarts au collège et ils déterminent l'orientation de fin de troisième.
Dès la petite section de maternelle, les écarts de résultats entre enfants de milieux favorisés et défavorisés sont déjà visibles. Selon une étude du ministère de l’Éducation nationale en 2022, les enfants de parents très favorisés obtiennent en moyenne un score de 270 en langage et 273 en mathématiques, contre 238 et 237 pour ceux issus de milieux défavorisés. Ces différences s’expliquent notamment par une maîtrise inégale du vocabulaire, un élément clé pour l’apprentissage de la lecture. En France, cet apprentissage commence très tôt, ce qui permet aux inégalités sociales de se creuser dès le plus jeune âge. Les enfants défavorisés partent donc avec un retard difficile à combler par la suite.
En milieu de CP, les écarts entre élèves de milieux favorisés et défavorisés se confirment. Dans les écoles des territoires les plus défavorisés (réseaux d’éducation prioritaire +, ou REP+), seulement 47 % des élèves ont un niveau satisfaisant en résolution de problèmes mathématiques, contre 62 % dans les écoles hors REP+. De même, 64 % des élèves des REP+ maîtrisent bien la compréhension des phrases à l’oral, contre 86 % ailleurs. Un tableau détaillé montre que les écarts varient selon les compétences : en français, l’écart atteint 22,6 points pour la compréhension des phrases à l’oral, et 15,1 points en mathématiques pour la résolution de problèmes. Ces données, issues du ministère de l’Éducation nationale en 2026, illustrent que les inégalités se renforcent dès les premières années d’école.
À l’entrée en sixième, les écarts de scores entre élèves favorisés et défavorisés restent marqués. En septembre 2024, les 20 % d’enfants les plus favorisés obtiennent en moyenne un score de 229 en français, identique à celui des 20 % les plus défavorisés. En mathématiques, l’écart est de 63 points : 289 pour les favorisés contre 226 pour les défavorisés. À l’entrée en seconde, l’écart en français persiste, voire s’accentue légèrement en mathématiques. Ces chiffres, issus du ministère de l’Éducation nationale, montrent que le système scolaire français ne parvient pas à réduire les inégalités sociales, malgré la scolarité obligatoire jusqu’à 16 ans.
Après le collège, l’orientation des élèves reflète les inégalités sociales. Les enfants d’ouvriers et d’employés, qui représentent 50 % des collégiens, constituent plus de 80 % des effectifs en Segpa (sections d’enseignement général et professionnel adapté), une filière pour élèves en difficulté. À l’inverse, les enfants de cadres supérieurs, qui représentent 23 % des collégiens, ne sont que 3 % en Segpa. En seconde générale et technologique, ils sont 32 %, contre 17,4 % pour les enfants d’ouvriers. Ces différences s’expliquent par les résultats scolaires, mais aussi par des choix d’orientation plus fréquents vers l’enseignement professionnel pour les élèves défavorisés, même à niveau équivalent.
Le système scolaire français, bien que majoritairement public, fonctionne sur un modèle de concurrence entre élèves, visant à sélectionner une minorité pour les filières d’excellence. Contrairement à d’autres pays, il ne cherche pas à tirer l’ensemble des élèves vers le haut. Le collège marque un tournant : les méthodes d’enseignement, les évaluations fréquentes et la rupture avec le primaire désavantagent les enfants défavorisés, favorisant leur décrochage. En fin de troisième, beaucoup sont orientés vers des filières professionnelles menant à des emplois peu qualifiés, souvent contre leur gré. Selon l’Observatoire des inégalités, l’école française aggrave ainsi les inégalités sociales plutôt que de les réduire.
L’école française, bien qu’elle ne crée pas les inégalités sociales, ne parvient pas à les atténuer. Sans elle, les écarts seraient encore plus importants, mais elle ne fait pas suffisamment d’efforts pour aider les enfants défavorisés à progresser. Le système actuel, axé sur la sélection précoce des meilleurs élèves, laisse de côté une partie des élèves qui décrochent faute de soutien adapté. Le collège, avec ses méthodes et son organisation, joue un rôle clé dans cette dynamique. Pour réduire les inégalités, il faudrait repenser la philosophie même de l’école, en privilégiant l’inclusion plutôt que la compétition.
