Des physalies venimeuses ferment de nombreuses plages françaises : attention, ce n’est pas une méduse

Depuis le début août 2026, la côte landaise en France connaît une invasion massive de physalies (Physalia physalis), des organismes marins souvent confondus avec des méduses. Cette prolifération a entraîné la fermeture temporaire de nombreuses plages, de Tarnos à Biscarrosse, incluant des stations balnéaires populaires comme Hossegor, Capbreton, Vieux-Boucau ou Mimizan. Les autorités ont hissé des drapeaux rouges et violets pour signaler le danger. La cause de cette invasion serait liée à la température anormalement élevée de l’eau, atteignant jusqu’à 25 degrés Celsius dans certaines zones de l’Atlantique, favorisant la présence de ces animaux venimeux.

La physalie, aussi appelée galère portugaise ou vessie de mer, n’est pas une méduse mais une colonie d’organismes marins génétiquement identiques, appelés zoïdes. Elle se distingue par son pneumatophore, un flotteur translucide violacé ou bleuté en forme de bulle pouvant mesurer jusqu’à 30 centimètres. Sous ce flotteur, elle possède des tentacules perlés pouvant atteindre plusieurs mètres de long, équipés de millions de cellules urticantes. Contrairement aux méduses, qui sont des individus uniques, la physalie est un ensemble de plusieurs unités spécialisées fonctionnant comme un seul organisme.

Le venin de la physalie est injecté par des cellules urticantes appelées nématocystes, qui agissent comme des micro-harpons. Une piqûre provoque une douleur immédiate et intense, souvent comparée à une décharge électrique ou à un coup de fouet. Rapidement, des lésions cutanées apparaissent sous forme de traînées rouges, de papules, de plaques inflammatoires ou de cloques, similaires à des brûlures au second degré. Ces symptômes peuvent s’étendre sur une large surface de la peau et s’accompagner de réactions systémiques comme des difficultés respiratoires, des vertiges ou des nausées.

En cas de contact avec une physalie, il est crucial d’agir avec précaution. Il ne faut jamais utiliser d’eau douce, de glaçons ou frotter la zone touchée, car cela pourrait libérer davantage de toxines. Les étapes à suivre sont : retirer les tentacules en saupoudrant la zone de sable sec, puis utiliser une carte bancaire ou un objet rigide pour les éliminer délicatement. Ensuite, rincer uniquement à l’eau de mer et appliquer du vinaigre blanc pendant 30 secondes. Enfin, plonger la zone dans de l’eau très chaude pendant 20 minutes pour neutraliser le venin et soulager la douleur. Consulter un médecin ou se rendre au poste de secours est impératif en cas de symptômes graves ou d’étendue importante de la brûlure.