Le rationnement de sucre pendant la guerre a réduit le risque de cancer à l’âge adulte
L’étude des effets du rationnement alimentaire imposé au Royaume-Uni pendant la Seconde Guerre mondiale révèle un lien inattendu entre une consommation réduite de sucre dans les 1000 premiers jours de vie et une diminution significative des risques de cancers, de maladies métaboliques et de vieillissement cellulaire à l’âge adulte. Ces travaux, qui s’appuient sur des données génétiques et épidémiologiques, soulèvent des questions sur les politiques publiques de santé et la gestion des sucres ajoutés, dont la consommation excessive est aujourd’hui reconnue comme un enjeu majeur de santé publique.
Quels types de cancers voient leur risque réduit grâce au rationnement de sucre pendant l’enfance au Royaume-Uni ?
Les Britanniques ayant subi le rationnement de sucre durant leurs 1000 premiers jours présentent un risque diminué de cinq types de cancers à l’âge adulte : cancer du foie (-69 %), de la prostate (-52 %), du poumon (-41 %), du rectum (-40 %) et du sein (-36 %).
Quels mécanismes biologiques pourraient expliquer ces effets protecteurs du rationnement de sucre ?
Les chercheurs ont observé que le rationnement de sucre était associé à des télomères plus longs, ces structures protégeant les chromosomes, ce qui suggère un ralentissement du vieillissement biologique d’environ 2,2 ans. Une alimentation pauvre en sucre pendant la croissance pourrait ainsi limiter l’usure cellulaire et les mutations favorisant les cancers.
Quelles politiques publiques actuelles pourraient s’inspirer de ces résultats historiques pour réduire la consommation de sucre ?
Les travaux de Claire Boone, coautrice d’une étude sur le sujet, plaident pour des mesures comme la taxation des boissons sucrées ou l’encadrement strict des sucres ajoutés dans les aliments pour nourrissons, là où les limites existent déjà pour le sel ou les additifs. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande par ailleurs de limiter les sucres libres à moins de 10 % de l’apport énergétique total, idéalement sous les 5 %.
Pourquoi l’étude du rationnement de sucre pendant la Seconde Guerre mondiale offre-t-elle une perspective unique pour analyser ses effets à long terme ?
Cette période constitue une expérience naturelle où une population a été exposée à une réduction drastique et soudaine de sa consommation de sucre, suivie d’un retour à des niveaux élevés après 1953. Les chercheurs ont pu comparer les cohortes nées avant, pendant et après le rationnement, offrant ainsi un cadre d’analyse longitudinale rare pour évaluer l’impact précoce de l’alimentation sur la santé à l’âge adulte.
Ce que ça pourrait changer
Ces résultats pourraient inciter les gouvernements à renforcer les mesures de santé publique ciblant les sucres ajoutés, notamment dans les produits destinés aux enfants et aux femmes enceintes. Ils soulignent aussi l’urgence d’une régulation plus stricte des produits transformés, dont la consommation excessive est aujourd’hui liée à des coûts sanitaires et économiques majeurs. Enfin, ils rappellent que les politiques alimentaires, même temporaires, peuvent avoir des effets durables sur la santé des populations.
