Perd-on une partie de sa chaleur corporelle par la tête ?

L’idée selon laquelle on perdrait entre 40 % et 45 % de sa chaleur corporelle par la tête provient d’un Manuel de survie de l’armée américaine publié dans les années 1970. Ce document, souvent cité, a contribué à populariser cette croyance. Cependant, selon John Tregoning, chercheur en immunologie à l’Imperial College London, cette affirmation est un mythe. Le chercheur précise que la tête ne présente aucune particularité en matière de perte de chaleur par rapport aux autres parties du corps. Cette idée erronée s’est répandue malgré l’absence de fondement scientifique solide, notamment en raison de sa répétition dans des manuels de survie ou des conseils populaires.

La perte de chaleur dépend principalement de la surface corporelle exposée au froid et de l’isolation naturelle ou vestimentaire. Par exemple, si une personne porte une combinaison de ski mais pas de chapeau, elle perdra davantage de chaleur par le visage et la tête, car ces zones restent exposées. En revanche, si elle porte uniquement un maillot de bain dans un environnement arctique, la perte de chaleur sera plus importante au niveau des jambes, dont la surface est bien plus grande que celle de la tête. La chaleur s’échappe donc de la partie du corps la plus exposée, qu’il s’agisse de la tête, des mains ou des pieds. La combinaison de ski limite la déperdition en isolant le reste du corps.

Bien que la tête ne perde pas plus de chaleur que les autres parties du corps, elle présente deux particularités qui peuvent influencer sa sensibilité au froid. Premièrement, elle contient moins de graisse sous-cutanée que le reste du corps, ce qui réduit son isolation naturelle. Deuxièmement, le mécanisme de vasoconstriction – qui consiste à rétrécir les vaisseaux sanguins pour limiter la perte de chaleur – est moins efficace au niveau de la tête. Ces éléments expliquent pourquoi la tête peut sembler plus sensible au froid, même si la quantité de chaleur perdue n’est pas exceptionnelle. Une étude citée par John Tregoning a montré que refroidir la tête dans de l’eau froide ne provoque pas un refroidissement plus rapide du corps que le refroidissement d’autres parties.

Malgré l’absence de preuve scientifique selon laquelle la tête perdrait une part disproportionnée de chaleur, les experts recommandent tout de même de la couvrir par temps froid. En effet, la tête et le visage sont des zones sensibles où le froid peut provoquer une gêne rapide, même si la déperdition thermique n’est pas plus importante qu’ailleurs. John Tregoning souligne que protéger ces zones permet d’éviter une sensation de froid désagréable. Il conseille également de se couvrir le visage lorsque cela est possible, car cette partie du corps est particulièrement exposée aux pertes de chaleur. Ces recommandations s’appliquent aussi bien en cas de grand froid qu’en situation de survie, où chaque source de perte de chaleur compte.