D'Empereur de la Chine à jardinier sous Mao : récit du destin fracassé de Puyi, le dernier des Qing

Puyi, né en 1906, est le dernier empereur de la dynastie Qing en Chine, qui a régné de 1644 à 1912. Il est intronisé à l’âge de deux ans en 1908 sous le nom de Xuantong, sans comprendre l’importance de son rôle. La dynastie Qing, fondée par les Mandchous, était déjà affaiblie par des défaites militaires, des rébellions internes et l’ingérence occidentale au XIXe siècle. En 1911, la Révolution Xinhai éclate, mettant fin à plus de deux millénaires de monarchie impériale en Chine. Puyi, alors âgé de six ans, est contraint d’abdiquer le 12 février 1912, mais il reste vivre dans la Cité interdite avec des privilèges réduits, symbolisant la transition difficile entre tradition et modernité.

Après son abdication, Puyi grandit dans la Cité interdite, un palais impérial de Pékin, jusqu’en 1924. Il y est entouré de fonctionnaires et d’eunuques, dans un environnement figé par des rituels stricts. Privé de contact avec la société, il développe une personnalité instable, marquée par l’autoritarisme et l’insécurité. Son éducation reste superficielle jusqu’en 1919, date à laquelle son précepteur britannique, Sir Reginald Johnston, tente de le moderniser en lui enseignant l’histoire européenne, le droit constitutionnel et l’anglais. Johnston le pousse aussi à lire la presse internationale, mais Puyi reste profondément marqué par les codes féodaux de son enfance. En 1924, un coup d’État militaire le force à quitter la Cité interdite, le confrontant brutalement à une Chine qui ne reconnaît plus son statut.

En 1925, des agents japonais approchent Puyi, alors exilé à Tianjin, pour en faire un outil politique. En 1931, le Japon envahit la Mandchourie, une région riche en ressources, et y crée en 1932 un État fantoche appelé Mandchoukouo. Puyi y est installé comme chef d’État en 1932, puis proclamé empereur en 1934 sous le nom de Kangde. Cependant, il n’a aucun pouvoir réel : les militaires japonais, comme le général Hideki Tojo, contrôlent l’État. Puyi vit sous surveillance constante, signe des décrets sans les discuter et est confiné dans un palais transformé en prison. La population locale, majoritairement sinisée, rejette cette entité artificielle, et les répressions japonaises y sont extrêmement violentes. En 1945, face à l’avancée soviétique, Puyi abdique une nouvelle fois et est capturé par l’Armée rouge.

En 1950, Puyi est remis aux autorités communistes chinoises et interné à la prison de Fushun, dans la province du Liaoning. Cette prison est en réalité un camp de réforme par le travail, où le régime de Mao Zedong cherche à transformer les anciens élites en citoyens modèles du prolétariat. Puyi y subit un programme strict de rééducation pendant dix ans : il apprend des tâches quotidiennes comme se brosser les dents ou nettoyer des toilettes, rédige des autocritiques publiques et participe à des séances collectives où il doit dénoncer son passé impérial. En 1959, Mao le gracie personnellement, et Puyi devient jardinier au Jardin botanique de Pékin, puis documentaliste à la Conférence consultative politique du peuple chinois. En 1962, il épouse une infirmière, Li Shuxian, et joue le rôle d’un repenti modèle, apparaissant dans la presse pour vanter les mérites du Parti communiste. Son autobiographie, From Emperor to Citizen, publiée en 1964, est réécrite pour correspondre à l’idéologie maoïste. Il meurt d’un cancer du rein en 1967, après avoir vécu dans un modeste appartement sans privilèges.