Et si les éléments indispensables au développement de la vie étaient présents sur Terre depuis bien plus longtemps qu’on ne le pensait ?
L’ESSENTIEL Depuis les années 1970, on pensait que la Terre avait connu un épisode d’apport tardif de matériel par l’intermédiaire des météorites : la théorie du « vernis tardif ». Une nouvelle étude vient remettre en cause cette théorie.
Depuis les années 1970, les scientifiques pensaient que la Terre avait connu un épisode appelé vernis tardif (late veneer en anglais) vers la fin de sa formation, il y a environ 4,5 milliards d'années. Selon cette théorie, des météorites auraient apporté des éléments chimiques essentiels après le refroidissement de la planète. Ces éléments, comme l'or, le platine ou encore le carbone et l'hydrogène, sont dits hautement sidérophiles car ils ont une forte affinité pour le fer. Leur présence dans le manteau terrestre, la couche située entre la croûte et le noyau, était difficile à expliquer autrement. Cette hypothèse permettait aussi de justifier l'arrivée des ingrédients nécessaires à la vie, comme l'eau et le carbone, par un apport tardif de matériel extraterrestre.
Une étude publiée dans la revue Science Advances en octobre 2026 remet en cause cette théorie du vernis tardif. Les chercheurs ont recréé en laboratoire les conditions extrêmes qui régnaient lors de la formation de la Terre, avec des pressions plusieurs centaines de milliers de fois supérieures à la pression atmosphérique actuelle et des températures de plusieurs milliers de degrés Celsius. Ils ont utilisé des cellules à enclumes de diamants, un dispositif permettant de soumettre des échantillons à ces conditions, couplé à un chauffage laser. Les résultats montrent que les éléments hautement sidérophiles, comme l'or ou le platine, étaient moins attirés par le fer à ces températures extrêmes, ce qui modifie leur répartition entre le noyau et le manteau terrestre.
Lors de sa formation, la Terre était recouverte d'un océan magmatique profond de plus de 1 500 kilomètres. Dans cet environnement, les éléments chimiques se sont séparés en fonction de leurs affinités : ceux attirés par le métal (comme le fer) ont formé le noyau terrestre, tandis que les autres sont restés dans le manteau silicaté. Ce processus, appelé différenciation noyau-manteau, a duré plusieurs dizaines de millions d'années. Les chercheurs ont découvert que la température extrême de cet océan magmatique influençait fortement la répartition des éléments hautement sidérophiles, expliquant ainsi leur présence dans le manteau sans nécessiter un apport tardif de météorites.
Cette nouvelle étude suggère que les éléments indispensables au développement de la vie, comme le carbone et l'hydrogène, étaient déjà présents sur Terre dès le début de sa formation, et non apportés tardivement par des météorites. En effet, si le vernis tardif n'a pas eu lieu ou a été moins important que prévu, ces éléments volatils auraient pu être intégrés à la planète dès sa création. Cela change la vision de l'accrétion des planètes telluriques, comme la Terre ou la Lune, et ouvre de nouvelles perspectives sur l'origine des ingrédients nécessaires à l'émergence de la vie. Les modèles numériques de formation de la Terre confirment cette hypothèse.
Cette étude représente une avancée majeure en géochimie, car elle propose un scénario alternatif à la théorie du *vernis tardif*, dominante depuis plus de cinquante ans. Elle montre que les teneurs en éléments hautement sidérophiles du manteau terrestre peuvent s'expliquer par les conditions extrêmes de la différenciation terrestre, sans recourir à un apport massif de matériel extraterrestre. Cette découverte permet de repenser l'histoire de la Terre et des autres planètes rocheuses du système solaire, en remettant en question l'idée selon laquelle les éléments volatils nécessaires à la vie auraient été apportés tardivement.
