La surprenante araignée qui chasse les moustiques et préfère nos vieilles chaussettes
Avec ses grands yeux, son cerveau minuscule et son goût prononcé pour les moustiques porteurs de sang, Evarcha culicivora intrigue les chercheurs. Ses capacités cognitives pourraient changer notre regard sur les araignées.
L’araignée Evarcha culicivora, surnommée « tueuse de moustiques », est une petite prédatrice mesurant environ 5 mm de long, appartenant à la famille des Salticidae (araignées sauteuses). Ces araignées, présentes dans le monde entier y compris sur le mont Everest, se distinguent par leur excellente vision et leur capacité à traquer leurs proies avec précision. Contrairement aux idées reçues, elles ne sont pas dangereuses pour l’être humain et ne piquent pas. Leur particularité réside dans leur régime alimentaire : elles chassent principalement les moustiques, avec une préférence marquée pour ceux gorgés de sang, qu’elles identifient à 90 % du temps même parmi d’autres insectes. Cette préférence est innée, c’est-à-dire programmée génétiquement, et ne nécessite aucun apprentissage préalable.
Les « tueuses de moustiques » ont une relation étroite avec les moustiques porteurs de maladies comme le paludisme, très répandues autour du lac Victoria (Kenya et Ouganda), où elles vivent. Ces araignées sont attirées par l’odeur des moustiques ayant récemment pris un repas de sang, qu’elles repèrent à la fois par l’odorat et la vue. Après avoir consommé un moustique gorgé de sang, leur propre odeur change, ce qui attire les individus du sexe opposé pour la reproduction. Cette stratégie leur permet de maximiser leurs chances de trouver des proies riches en nutriments tout en facilitant leur reproduction. Leur cerveau minuscule, bien que 100 fois plus petit que celui d’un humain, est capable de traiter ces informations complexes.
Ces araignées partagent une particularité rare : elles sont anthropophiles, c’est-à-dire attirées par les humains. Elles sont notamment sensibles à l’odeur des pieds et des chaussettes portées, qu’elles préfèrent aux chaussettes propres. Cette attirance est similaire à celle des moustiques Anopheles, vecteurs du paludisme, qui sont également attirés par l’odeur des pieds humains. Pour les araignées, cette préférence leur permet de se rapprocher des zones où les moustiques sont abondants, augmentant ainsi leurs chances de chasse. Cette caractéristique en fait les seules araignées connues à adopter ce comportement.
La couleur rouge joue un rôle clé dans le comportement de ces araignées, tant pour la chasse que pour la reproduction. Les moustiques gorgés de sang, dont le sang digéré devient plus foncé, perdent de leur attractivité pour les araignées. Chez les mâles, un visage rouge vif est un signal important pour les femelles lors de la reproduction : si ce rouge est masqué, les mâles sont moins reconnus comme rivaux ou partenaires potentiels. Les femelles, quant à elles, préfèrent les mâles dont le visage rouge est bien visible. Cette préférence pour le rouge suggère une communication visuelle sophistiquée, malgré la taille minuscule de leur cerveau.
Bien que ces araignées soient utiles en chassant les moustiques, elles ne constituent pas une solution miracle contre le paludisme ou d’autres maladies transmises par les moustiques. Leur introduction dans d’autres habitats ne suffirait pas à éradiquer ces problèmes. Cependant, elles jouent un rôle écologique important dans les écosystèmes où elles vivent, en régulant les populations d’insectes. Leur présence rappelle l’importance des prédateurs naturels dans l’équilibre des écosystèmes. Pour les humains, les « tueuses de moustiques » sont inoffensives et ne piquent pas, contrairement aux idées reçues sur les araignées.
