Il nourrissait un chaton orphelin sans se douter qu'il venait d'adopter une nouvelle espèce de chat-tigre
Une nouvelle espèce baptisée Leopardus tilcayo a été repérée en Bolivie. Ces chats-tigres mesurent entre 43 et 51 centimètres, avec une queue de 25 centimètres.
En Bolivie, un homme a recueilli un chaton orphelin qu'il a nourri avec des nouilles, du riz et des œufs, sans savoir qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce de chat-tigre. Ce félin, nommé Leopardus tilcayo, a été identifié comme une espèce distincte par des chercheurs. Il s'agit de la première nouvelle espèce de félin découverte depuis plus d'un siècle, selon une étude publiée en septembre 2026 dans la revue Current Biology. Les scientifiques ont comparé les génomes de trente-huit félins du genre Leopardus, dont vingt-six chats-tigres, pour confirmer cette découverte. L'analyse génétique a révélé que cette espèce s'est séparée de ses plus proches parents il y a environ 1,43 million d'années.
Le Leopardus tilcayo, surnommé tilcayo, est un petit félin mesurant entre 43 et 51 centimètres, avec une queue d'environ 25 centimètres. Son poids varie entre 1,5 et 2 kilogrammes. Son pelage est brun clair, parsemé de cercles sombres et irréguliers. Ce félin chasse de petits vertébrés dans les sous-bois, à des altitudes comprises entre 1 300 et 2 000 mètres. Il est également capable de grimper aux arbres. Les chercheurs ont étudié deux individus vivants et quelques enregistrements de pièges photographiques pour établir ces caractéristiques. L'espèce a été nommée Leopardus tilcayo en référence à son lieu de découverte.
Pour identifier cette nouvelle espèce, les scientifiques ont utilisé des méthodes génétiques avancées. Ils ont analysé les génomes complets de trente-huit félins du genre Leopardus, dont vingt-six chats-tigres, ainsi que des échantillons provenant de spécimens conservés dans des musées. Cette approche a permis de comparer les séquences génétiques et de déterminer que le tilcayo appartenait à une lignée distincte. Les chercheurs ont également identifié cinq espèces différentes de chats-tigres en Amérique du Sud, ainsi qu'une nouvelle sous-espèce au Pérou. Ces travaux ont été menés par des écologues et généticiens de plusieurs universités, dont l'université d'Anvers et l'université pontificale catholique du Rio Grande do Sul.
Le Leopardus tilcayo est menacé par la destruction de son habitat naturel, notamment en Bolivie, où il vit dans la bande forestière des Yungas. La déforestation liée à la culture de la coca et la pollution au mercure due à l'exploitation aurifère illégale réduisent son espace vital. Moins de 40 % de la surface du parc national de Cotapata, en Bolivie, est encore considérée comme un habitat convenable pour ce félin. Les chercheurs estiment que le nombre d'individus par lignée est réduit, ce qui augmente le risque d'extinction. Des recherches sont en cours pour évaluer la population et mettre en place des mesures de protection.
La découverte du *Leopardus tilcayo* soulève des questions importantes sur la conservation des espèces de félins en Amérique du Sud. Si les chats-tigres étaient autrefois considérés comme une seule espèce, les chercheurs ont montré qu'il s'agit en réalité de plusieurs espèces distinctes, chacune ayant une aire de répartition limitée. Cette fragmentation de l'habitat et la réduction des populations rendent chaque espèce plus vulnérable. Les scientifiques, comme Eduardo Eizirik et Tadeu de Oliveira, soulignent la nécessité d'évaluer individuellement chaque espèce pour mieux les protéger. La préservation des forêts des Yungas et la lutte contre les activités illégales comme l'exploitation aurifère sont essentielles pour éviter l'extinction du tilcayo.
