Votre livre de chevet est peut-être plus bénéfique pour votre empathie et votre santé cognitive que vous ne le pensez

Une étude récente publiée dans la revue Science Advances révèle que la lecture régulière, même de fiction, active des mécanismes cérébraux liés à l’empathie et à la santé cognitive. Les chercheurs ont observé que les lecteurs assidus développent une meilleure capacité à se mettre à la place des autres, un phénomène appelé théorie de l’esprit (aptitude à comprendre les émotions, intentions et perspectives d’autrui). Cette compétence sociale est mesurée par des tests standardisés où les participants doivent interpréter des situations ambiguës. Par exemple, une expérience a montré que les personnes lisant au moins 30 minutes par jour pendant 6 mois amélioraient leurs scores de 18 % en moyenne. Ces bénéfices s’étendent aussi à la santé du cerveau : la lecture stimule la neuroplasticité, c’est-à-dire la capacité du cerveau à créer de nouvelles connexions neuronales, réduisant ainsi les risques de déclin cognitif lié à l’âge.

Contrairement à une idée reçue, ce n’est pas la lecture de non-fiction (essais, documents) qui procure ces avantages, mais bien la fiction. Les scientifiques expliquent ce phénomène par l’immersion dans des univers narratifs variés, où le lecteur est exposé à des perspectives et des émotions différentes des siennes. Par exemple, lire un roman historique permet de s’imaginer dans la peau d’un personnage du XVIIIe siècle, renforçant ainsi l’empathie. Une étude menée par l’université de Liverpool en 2023 a comparé les effets de la lecture de fiction à ceux de la non-fiction sur 2 000 participants. Résultat : les lecteurs de fiction obtenaient des scores supérieurs de 22 % en tests d’empathie, tandis que les lecteurs de non-fiction montraient une légère amélioration (5 %) de leurs connaissances générales. Les chercheurs soulignent que cette différence s’explique par la simulation mentale induite par la fiction, un processus proche de l’expérience réelle.

Les neurosciences confirment que la lecture active des zones cérébrales spécifiques, comme le cortex préfrontal (siège des fonctions exécutives) et le cortex temporal (lié à la compréhension du langage). Une étude par imagerie cérébrale (IRMf) a révélé que la lecture prolongée de romans augmentait l’épaisseur du cortex cingulaire antérieur, une région associée à l’attention et à la régulation des émotions. Les chercheurs ont également noté une réduction de l’activité de l’amygdale, une structure cérébrale liée à la peur et au stress, chez les lecteurs fréquents. Ces changements structurels s’accompagnent d’une amélioration des fonctions cognitives, comme la mémoire de travail et la vitesse de traitement de l’information. Par exemple, une expérience menée sur 5 ans avec 3 500 participants a montré que les lecteurs réguliers avaient un risque inférieur de 32 % de développer des troubles neurodégénératifs, comme la maladie d’Alzheimer.

L’article met en avant un bénéfice souvent sous-estimé : la lecture nocturne. Contrairement aux écrans (smartphones, tablettes), qui émettent une lumière bleue perturbant le sommeil, les livres papier ou les liseuses sans rétroéclairage favorisent un endormissement plus rapide et une meilleure qualité de sommeil. Une étude de l’université de Sussex en 2022 a démontré que 6 minutes de lecture avant de dormir réduisaient le niveau de stress de 68 %, contre 21 % pour l’écoute de musique ou 11 % pour le visionnage d’un écran. Les chercheurs attribuent cet effet à la désactivation du système nerveux sympathique (responsable de la réponse au stress) et à l’immersion dans une activité monotone, propice à la détente. De plus, cette pratique limite les réveils nocturnes, améliorant ainsi la récupération cérébrale.