Aux Rencontres d’Arles, deux siècles de regard humain sur les animaux
C’est l’une des expositions les plus enthousiasmantes de la 57ᵉ édition des Rencontres de la photographie d’Arles. Dans “Modèle animal”, la curatrice suisse Nathalie Herschdorfer explore 200 ans de photographie animalière, des premiers zoos du XIXᵉ siècle aux chats mignons sur les réseaux sociaux.
L’exposition Modèle animal, présentée aux Rencontres de la photographie d’Arles en 2026, explore deux siècles de représentation des animaux à travers la photographie. Organisée par la curatrice suisse Nathalie Herschdorfer, cette exposition rassemble environ 600 images sélectionnées parmi 10 000 objets collectés. Elle couvre une période allant des premiers zoos du XIXe siècle aux images virales de chats sur les réseaux sociaux, comme la première photo publiée sur Instagram en 2010. L’objectif est de montrer comment l’humain a capturé, interprété et parfois instrumentalisé l’image des animaux à travers le temps, en utilisant la photographie comme miroir de ses propres représentations.
L’exposition retrace l’évolution de la photographie animalière depuis ses débuts au XIXe siècle. Parmi les photographes historiques cités figurent Eadweard Muybridge, pionnier de la photographie scientifique qui étudiait le mouvement animal, et Walter Chandoha, un Américain ayant consacré sa carrière à photographier des chats. Des artistes contemporains comme Helmut Newton, Andreas Gursky ou Vincent Munier sont également présentés. L’exposition inclut aussi des travaux de photographes émergents, comme Laurence Kubski, une Fribourgeoise dont les œuvres sont mises en avant. Cette diversité illustre comment la photographie animalière a évolué, passant d’un outil scientifique à une forme d’art et de divertissement.
Les zoos ont joué un rôle central dans l’histoire de la photographie animalière, notamment au XIXe siècle. Ces espaces, où les animaux étaient exhibés au public, ont inspiré de nombreuses images destinées à documenter ou à captiver les spectateurs. L’exposition montre comment ces lieux ont façonné la perception des animaux, souvent réduits à des objets de curiosité ou de divertissement. Les premières photographies d’animaux en captivité reflètent une époque où la frontière entre science, spectacle et exploitation était floue, un contexte que l’exposition met en lumière à travers des images d’archives.
L’exposition souligne l’influence des réseaux sociaux sur la représentation moderne des animaux. Par exemple, la première vidéo publiée sur YouTube en 2005, intitulée Me at the Zoo, montrait un cofondateur du site devant des éléphants au zoo de San Diego et a depuis accumulé 404 millions de vues. Les chats, en particulier, sont devenus des icônes virales, comme en témoigne la première photo partagée sur Instagram en 2010. Ces exemples illustrent comment les animaux, autrefois cantonnés aux zoos ou aux livres, sont désormais omniprésents dans les espaces numériques, souvent réduits à des symboles de tendresse ou de divertissement.
L’exposition aborde plusieurs thèmes liés à la relation entre humains et animaux. Elle interroge notamment la hiérarchie que l’humain établit entre les espèces, comme le montre la série James & d’autres grands singes de James Mollison (2001-2004), qui met en scène des bonobos, orangs-outans et chimpanzés aux côtés de leurs noms et âges. Cette œuvre illustre comment la photographie peut révéler des enjeux éthiques, comme la domestication, la conservation ou l’exploitation des animaux. D’autres photographes contemporains explorent des questions similaires, comme la frontière entre nature et culture, ou la place des animaux dans un monde dominé par l’humain.
L’exposition *Modèle animal* est organisée par Photo Élysée, un musée photographique suisse situé à Lausanne, dirigé par Nathalie Herschdorfer. Après sa présentation aux Rencontres d’Arles en 2026, elle sera exposée à Lausanne plus tard dans l’année. Ce projet s’inscrit dans une démarche de vulgarisation et de réflexion sur la photographie comme outil de documentation et d’art. Photo Élysée, fondé en 1985, est reconnu pour ses expositions et ses collections dédiées à la photographie contemporaine et historique, et joue un rôle clé dans la promotion de cette discipline en Suisse.
