Pompiers volontaires: face aux mégafeux, un modèle fragilisé

En France, près de 80% des sapeurs-pompiers sont des volontaires, c'est-à-dire des personnes qui exercent ce métier sans en faire leur activité principale. Une fois leur mission terminée, souvent après une nuit de lutte contre les incendies, ils reprennent leur emploi habituel. Certains doivent poser des jours de congé pour être disponibles, car tous ne bénéficient pas d'aménagements prévus par des conventions entre leur employeur et le SDIS (Service Départemental d'Incendie et de Secours) dont ils dépendent. Ce modèle repose sur une complémentarité entre pompiers professionnels (20% des effectifs) et volontaires, mais il est aujourd'hui fragilisé par l'augmentation des interventions, notamment des mégafeux, et les contraintes personnelles des volontaires.

Les pompiers français ont l'une des missions les plus étendues d'Europe, avec des interventions qui peuvent aller du secours à personne (86% des cas) aux feux de forêt (6%), en passant par les inondations ou les tempêtes. Seuls le Danemark et la Finlande demandent autant à leurs sapeurs-pompiers. Avec le vieillissement de la population et le changement climatique, ces interventions pourraient encore s'intensifier. Pourtant, sur le terrain, rien ne distingue les pompiers professionnels des volontaires, ce qui peut parfois créer des tensions, les professionnels se sentant menacés par la concurrence des volontaires, pourtant moins bien rémunérés et moins protégés.

Pour assurer la continuité des secours, les SDIS doivent recruter massivement des volontaires, mais ce modèle est mis à rude épreuve. Les exigences imposées aux volontaires se sont amplifiées : une formation initiale de 30 jours (contre plusieurs mois pour les professionnels) et des heures de service obligatoires, comme 900 heures par an dans le Lot-et-Garonne ou 48 heures de garde par mois dans les Yvelines. Ces contraintes, non encadrées par une réglementation, découragent certains volontaires motivés, surtout quand elles entrent en conflit avec leurs obligations familiales ou professionnelles. Les indemnités perçues ne compensent pas toujours les coûts indirects, comme la garde d'enfants pendant les interventions prolongées.

Face aux difficultés de recrutement et de fidélisation, certains SDIS proposent un engagement différencié, permettant aux volontaires de se former uniquement aux missions qui les intéressent, comme le secours d'urgence aux personnes. Cependant, cette solution pose problème dans le contexte des mégafeux, où les compétences en lutte contre l'incendie sont cruciales. En effet, seulement 6% des interventions concernent les feux de forêt, mais leur fréquence et leur intensité augmentent. Les agriculteurs, souvent spontanément mobilisés lors des incendies, pourraient être une piste pour élargir le vivier de volontaires spécialisés, à condition de leur offrir une formation adaptée.

Lors des incendies en Gironde, des agriculteurs et des habitants ont spontanément apporté leur aide aux pompiers, montrant une solidarité précieuse mais révélant aussi les limites du modèle actuel. Les agriculteurs, bien que connaissant bien les terrains, ne disposent pas de l'équipement ni de la formation des sapeurs-pompiers, ce qui les expose à des risques. De plus, la logistique (nourriture, repos, vêtements) a souvent été assurée par des bénévoles, soulignant les failles du service public dans l'organisation des moyens humains et matériels pour des interventions prolongées.

Le modèle français de sécurité civile, basé sur la complémentarité entre professionnels et volontaires, est aujourd'hui à un tournant. Les incendies de 2026 ont mis en lumière deux enjeux majeurs : l'adaptation à l'augmentation des mégafeux et la capacité à organiser les moyens nécessaires pour des interventions de grande ampleur. Plutôt que de recruter toujours plus de volontaires, l'enjeu est de les fidéliser en tenant compte de leurs contraintes personnelles. Un pompier volontaire s'engage en moyenne pendant onze ans et demi, mais de nombreux abandons sont observés dans les premières années. Augmenter le nombre de pompiers professionnels pourrait améliorer la disponibilité des équipes et favoriser l'accumulation d'expérience, cruciale pour gérer des crises complexes.