L’Europe va défier Starlink en utilisant des satellites “VLEO” qui “respirent”
Starlink a révolutionné la connexion par satellite grâce aux LEO. Une startup européenne a trouvé un moyen d’exploiter des satellites VLEO qui seront encore plus proches de la Terre..
Starlink, une entreprise du groupe SpaceX, a révolutionné l'accès à internet par satellite grâce à ses satellites en orbite terrestre basse, appelés LEO (pour Low Earth Orbit). Ces satellites, situés à une altitude généralement comprise entre 300 et 1 200 kilomètres, permettent d'offrir une connexion internet à haut débit avec une latence réduite, c'est-à-dire un délai très court entre l'envoi et la réception des données. Cette technologie a rendu possible l'accès à internet dans des zones reculées ou mal desservies par les infrastructures terrestres classiques. Starlink utilise également des satellites en orbite terrestre basse pour des services de communication directe avec les téléphones mobiles, comme le service Direct to Cell.
Une startup européenne, Kreios Space, développe une technologie visant à exploiter des satellites encore plus proches de la Terre, appelés VLEO (Very Low Earth Orbit). Ces satellites évolueraient à une altitude d'environ 200 kilomètres, bien inférieure à celle des satellites LEO. Cette proximité permettrait d'améliorer significativement les performances des communications par satellite, notamment en réduisant encore la latence et en augmentant la résolution des images capturées depuis l'espace. Kreios Space affirme que cette technologie pourrait offrir des images trois fois plus précises et des débits de données sept fois supérieurs à ceux des satellites classiques, tout en réduisant les coûts de 50 %.
Pour maintenir des satellites à une altitude aussi basse que 200 kilomètres, Kreios Space a mis au point un système de propulsion innovant appelé ABEP (Air-Breathing Electric Propulsion). Ce système fonctionne en collectant les particules atmosphériques présentes à cette altitude et en les convertissant en plasma, une forme de gaz ionisé. Ce plasma est ensuite utilisé pour générer une poussée continue, permettant au satellite de maintenir son orbite sans avoir besoin de carburant traditionnel. Le système ABEP utilise uniquement de l'énergie solaire, ce qui le rend plus durable et économique. Kreios Space prévoit que ce système permettra aux satellites VLEO de fonctionner pendant sept ans en continu.
En août 2026, Kreios Space a annoncé une étape majeure dans le développement de sa technologie : le premier test en orbite de son système ABEP. Pour réaliser ce test, la startup s'est associée à l'entreprise lituanienne Kongsberg NanoAvionics, spécialisée dans les microsatellites. Ensemble, elles utiliseront la plateforme microsatellite MP42, d'un poids d'environ 200 kilogrammes, pour valider le fonctionnement du système ABEP en conditions réelles. Ce test marquera une première mondiale, car aucun satellite équipé d'un système de propulsion électrique à air n'a encore été mis en orbite. Si ce test est concluant, il ouvrira la voie à une nouvelle génération de satellites plus performants et économiques.
Les satellites VLEO, grâce à leur proximité avec la Terre, offrent plusieurs avantages par rapport aux satellites classiques. Ils permettent une observation de la Terre à plus haute résolution, des communications par satellite plus rapides et plus fiables, ainsi que des missions spatiales plus réactives et précises. De plus, leur orbite basse réduit les coûts de lancement et de maintenance. Kreios Space souligne que cette technologie pourrait également contribuer à une infrastructure orbitale plus durable, en limitant l'accumulation de débris spatiaux. Cependant, ces satellites doivent faire face à des conditions plus difficiles, comme une atmosphère plus dense, ce qui rend leur propulsion et leur maintien en orbite plus complexes.
