Le jet supersonique silencieux X-59 est prêt à abattre l’un des grands interdits de l’aviation
Après 25 vols d'essai bouclés sans encombre, l'avion expérimental X-59 de la NASA a validé toutes ses caractéristiques de vol. L'agence spatiale américaine s'apprête à lancer la phase décisive de sa mission Quesst : mesurer son empreinte sonore pour faire sauter un verrou réglementaire vieux de plus de cinquante ans..
Le X-59 est un avion expérimental développé conjointement par la NASA et Lockheed Martin, conçu pour voler à des vitesses supersoniques (plus rapides que le son) tout en réduisant drastiquement le bruit produit lors du franchissement du mur du son. Contrairement aux avions supersoniques classiques comme le Concorde, qui généraient un bang supersonique assourdissant, le X-59 vise à transformer ce choc acoustique en un simple battement sourd (quiet thump), comparable au bruit d'une portière de voiture qui claque à distance. Cet objectif repose sur une conception aérodynamique innovante, avec un nez démesuré de plus de 11 mètres, l'absence de pare-brise avant et une entrée d'air moteur située sur le dos de l'appareil, afin d'étaler les ondes de choc et d'atténuer leur intensité. Le X-59 a déjà atteint Mach 1,4 (environ 1 500 km/h) à 55 000 pieds (16 764 mètres) lors de ses essais, mais sa mission principale ne porte pas sur la vitesse, bien que celle-ci soit supérieure à celle du son.
La NASA a confirmé la réussite du 25ᵉ vol d'essai du X-59 le 4 septembre 2026, réalisé au-dessus du désert de Mojave en Californie. Cet appareil a évolué pendant 72 minutes, grimpant à environ 15 000 mètres (49 000 pieds) et atteignant Mach 1,2. Ces essais n'avaient pas pour but d'établir des records, mais de valider le comportement aérodynamique de l'avion, sa stabilité à basse vitesse comme en croisière, et la résistance de sa structure. Les résultats se sont révélés conformes aux prédictions numériques, marquant la fin de la campagne d'évaluation technique. Le X-59 a déjà prouvé sa capacité à voler à Mach 1,4 et à 55 000 pieds, mais ces nouveaux tests visaient à explorer une autre partie de son domaine de vol, confirmant ainsi sa polyvalence et sa fiabilité.
Depuis 1973, les vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres sont strictement interdits par la FAA (l'autorité de l'aviation civile américaine) et les instances internationales, en raison du bang supersonique, un double choc acoustique violent provoqué par le franchissement du mur du son. Ce bruit, jugé insupportable pour les populations au sol, a conduit à l'interdiction des vols supersoniques comme ceux du Concorde au-dessus des continents. En juin 2025, un décret présidentiel américain a ordonné à la FAA d'abroger cette interdiction et de créer une norme de certification basée sur le bruit. En juillet 2026, la FAA a publié un projet de règlement proposant de lever formellement cette interdiction, mais son application définitive dépendra des résultats acoustiques du X-59.
La mission Quesst de la NASA entre désormais dans une phase cruciale : mesurer avec précision la signature acoustique réelle du X-59. Pour cela, des batteries de microphones seront installées au sol et des avions équipés de capteurs en altitude suivront l'appareil lors de ses survols. L'objectif est de déterminer si le battement sourd promis par le X-59 est effectivement perçu comme discret depuis le sol. La NASA prévoit de faire voler l'appareil au-dessus de plusieurs agglomérations américaines pour recueillir des données sur la perception des habitants. Ces informations seront ensuite transmises aux régulateurs américains et internationaux, comme l'OACI (Organisation de l'aviation civile internationale), afin d'établir de nouvelles normes d'exposition sonore pour les futurs avions supersoniques.
Le projet de la FAA pour lever l'interdiction des vols supersoniques au-dessus des terres doit encore être finalisé, puis complété par une norme de certification acoustique, attendue pour juin 2027. Les données du X-59 ne seront intégrées à ces seuils qu'après les survols de populations, prévus après la fin de l'expansion du domaine de vol et la validation acoustique, d'ici la fin 2026. Le retour effectif des vols supersoniques commerciaux au-dessus des continents dépend donc de l'aboutissement de ces étapes réglementaires et techniques, qui pourraient prendre plusieurs années. Si le X-59 tient ses promesses, il pourrait ouvrir la voie à une révision globale des lois aériennes et concrétiser le retour des avions supersoniques au-dessus des terres.
