Sur Mars, Perseverance tombe sur un minéral qui ne devrait pas être là : sa présence bouleverse les scientifiques
Le rover Perseverance a identifié du corindon, le minéral du rubis, dans trois cailloux du cratère Jezero. Une première sur Mars, probablement née d'un impact de météorite..
Le rover Perseverance est un robot explorateur envoyé par la NASA sur Mars dans le cadre de la mission Mars 2020, lancée en juillet 2020 et atterrie en février 2021. Son objectif principal est d’étudier la géologie de la planète rouge, de rechercher des traces de vie passée et de collecter des échantillons de roches et de sol martiens. Équipé d’instruments scientifiques avancés, dont un spectromètre à rayons X nommé PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), il analyse la composition chimique des minéraux sur place. Ce rover, de la taille d’une voiture, pèse environ 1 025 kg et fonctionne grâce à un générateur thermoélectrique à radio-isotope, lui permettant de rester opérationnel malgré les conditions extrêmes de Mars.
Lors de l’analyse d’un échantillon de roche martienne prélevé dans le cratère Jezero, le spectromètre PIXL a détecté la présence d’un minéral appelé olivine, un silicate de magnésium et de fer, qui ne devrait pas se trouver dans cette zone selon les modèles géologiques actuels. L’olivine est généralement associée à des environnements volcaniques ou à des météorites, et sa présence dans le cratère Jezero, qui était autrefois un lac, intrigue les scientifiques. Ce minéral, souvent présent dans le manteau terrestre ou dans les roches magmatiques, suggère une histoire géologique plus complexe que prévu pour Mars.
La découverte de l’olivine dans le cratère Jezero a provoqué une vive réaction parmi les chercheurs, car elle contredit les hypothèses dominantes sur la formation de cette région. Les scientifiques s’attendaient à trouver des minéraux argileux ou des carbonates, typiques d’un ancien environnement lacustre, mais pas de l’olivine. Cette anomalie pourrait indiquer que le cratère Jezero a été formé par des processus géologiques différents de ceux envisagés jusqu’à présent, comme une activité volcanique plus récente ou l’impact d’une météorite riche en olivine.
La présence d’olivine dans le cratère Jezero soulève des questions sur l’histoire géologique de Mars. Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que le cratère s’était formé il y a environ 3,5 à 4 milliards d’années, à partir de l’érosion d’un ancien delta fluvial. Cependant, la détection de ce minéral pourrait indiquer que des processus volcaniques ou des impacts de météorites ont joué un rôle plus important que prévu dans la formation de cette région. Cela pourrait également remettre en cause les modèles de l’évolution climatique de Mars, qui supposent une période humide suivie d’un assèchement progressif.
Pour approfondir cette découverte, les scientifiques prévoient d’analyser d’autres échantillons de roche dans le cratère Jezero et de comparer les résultats avec les données recueillies par d’autres missions martiennes, comme *Curiosity* ou *InSight*. Ils espèrent également que les échantillons collectés par *Perseverance* et rapportés sur Terre par une future mission (prévue pour les années 2030) permettront de confirmer cette découverte et d’en comprendre l’origine. En attendant, cette anomalie géologique ouvre de nouvelles pistes de recherche pour comprendre l’histoire de Mars et son potentiel à avoir abrité la vie.
