En 1991, des chercheurs de Cambridge ont braqué une caméra sur leur cafetière : cette petite obsession allait entrer dans l’histoire d’Internet
En 1991, des informaticiens lassés de trouver la cafetière vide ont braqué une caméra dessus pour la surveiller depuis leurs écrans. Deux ans plus tard, leur bricolage devenait la première webcam du monde.
En 1991, deux informaticiens de l’université de Cambridge, Quentin Stafford-Fraser et Paul Jardetzky, installent une caméra sur une cafetière située dans la salle Trojan Room du laboratoire. Leur objectif est simple : éviter de se déplacer inutilement pour vérifier si le café est encore disponible. La caméra, reliée à un ordinateur Acorn Archimedes inutilisé via une carte d’acquisition vidéo, prend une photo de la cafetière toutes les quelques secondes. Ces images sont ensuite affichées en temps réel sur les écrans des chercheurs, sous forme de vignettes. Ce système, nommé XCoffee, est une solution pratique pour un problème quotidien, mais il deviendra bien plus que cela.
En novembre 1993, deux autres chercheurs du même laboratoire, Dan Gordon et Martyn Johnson, modifient le programme XCoffee pour le rendre accessible sur le web. Cette évolution est rendue possible grâce à l’introduction de la balise IMG dans le langage HTML, proposée par Marc Andreessen quelques mois plus tôt. Cette balise permet d’afficher une image directement dans une page web. Le navigateur Mosaic, l’un des premiers navigateurs grand public, adopte cette fonctionnalité en mars 1993. Dès lors, la cafetière de Cambridge devient la première webcam accessible au public, attirant l’attention bien au-delà des murs du laboratoire.
La webcam de la cafetière, désormais appelée XCoffee, connaît un succès fulgurant. En 1996, son compteur dépasse le million de vues, attirant plus de visiteurs que la célèbre chapelle de King’s College à Cambridge. Deux ans plus tard, en 1998, le nombre de vues atteint deux millions, et la cafetière devient une véritable icône du web. Les médias commencent à parler de cette curiosité technologique, passant d’une simple attraction à un symbole de l’innovation et de la culture internet naissante.
En avril 2001, l’annonce de l’arrêt de la webcam fait la une de grands médias comme le Washington Post et le Times. Cette décision est liée au déménagement du laboratoire vers un nouveau bâtiment. La cafetière et sa caméra ne sont pas réinstallées dans ces nouveaux locaux. En août 2001, l’équipe décide de mettre aux enchères la célèbre cafetière sur la plateforme eBay. Les enchères se clôturent à 3 350 livres sterling, soit environ 5 400 euros de l’époque. Le magazine allemand Spiegel Online remporte l’enchère et devient propriétaire de cette pièce d’histoire.
Le 22 août 2001 à 10 h 54, la caméra cesse définitivement d’émettre. Sa dernière image montre les doigts de trois chercheurs, Dan Gordon, Martyn Johnson et Quentin Stafford-Fraser, posés sur l’interrupteur de l’ordinateur Acorn Archimedes. Bien que la webcam de la cafetière ait disparu, son héritage perdure. Elle est considérée comme la première webcam du monde, marquant une étape clé dans l’histoire d’Internet. Ce projet, né d’une simple obsession pour le café, a ouvert la voie à des millions d’autres caméras connectées, transformant notre façon de communiquer et d’interagir avec le monde.
