La vérité rétablie à propos de Rosalind Franklin, co-découvreuse de la structure de l'ADN

La structure en double hélice de l’ADN, découverte en 1953, est souvent attribuée à James Watson et Francis Crick, qui ont reçu le prix Nobel de médecine et physiologie en 1962 pour ce travail. Cependant, cette découverte repose en grande partie sur des clichés obtenus grâce à la cristallographie, une technique permettant d’étudier la structure des molécules. Ces images ont été réalisées par Rosalind Franklin, une scientifique britannique spécialiste de cette méthode. Franklin est décédée en 1958, avant de pouvoir recevoir le prix Nobel, qui n’est attribué qu’aux personnes vivantes. Son rôle a longtemps été minimisé ou ignoré, notamment dans les récits de Watson et Crick.

Rosalind Franklin était une cristallographe de renom, une experte dans l’étude des structures moléculaires grâce à des techniques comme la diffraction des rayons X. En 1952, elle a produit une série de clichés de l’ADN, dont la célèbre Photographie 51, qui a joué un rôle clé dans la compréhension de sa structure en hélice. Ses travaux ont révélé des caractéristiques essentielles de l’ADN, comme la longueur des tours de l’hélice. Franklin a également produit un cliché antérieur, la Photographie 49, annotée et analysée, qui prouve qu’elle avait déjà compris la nature hélicoïdale de l’ADN et calculé ses dimensions. Malgré cette rigueur scientifique, ses contributions ont été éclipsées par Watson et Crick.

Selon les récits de James Watson, notamment dans son livre La Double Hélice publié dans les années 1960, Rosalind Franklin était présentée comme une simple technicienne incapable de saisir la portée théorique de ses propres travaux. Cette version a contribué à effacer son rôle dans la découverte. En réalité, des recherches récentes, notamment publiées dans le Journal of the History of Biology en 2026, montrent que Franklin avait parfaitement compris l’importance de ses clichés. Ses notes et analyses prouvent qu’elle avait anticipé la structure en hélice de l’ADN. Pourtant, ses travaux ont été utilisés sans son consentement par Watson et Crick, qui ont bénéficié de précisions supplémentaires et d’une représentation visuelle plus accessible pour publier leur modèle.

L’histoire de Rosalind Franklin illustre un phénomène appelé l’effet Matilda, qui désigne la tendance à minimiser ou ignorer les contributions des femmes scientifiques au profit de leurs collègues masculins. Franklin, décédée trop tôt pour défendre son travail, n’a jamais reçu la reconnaissance qu’elle méritait. Son cas est devenu un symbole des inégalités de genre dans le milieu scientifique. Des chercheuses comme Carole Ecoffet, de l’Institut de science des matériaux de l’Université de Haute-Alsace, travaillent aujourd’hui à rétablir sa place dans l’histoire des sciences. Elles soulignent que Franklin était non seulement une experte rigoureuse, mais aussi une pionnière dont les travaux ont été instrumentalisés.