Quand Sophie Adenot dégaine une brosse à dents pour « dépanner » l’ISS

Sophie Adenot, astronaute française de l’Agence spatiale européenne (ESA), a réalisé deux sorties extravéhiculaires (EVA) à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) les 18 et 25 août 2026. Une EVA désigne une sortie dans l’espace où un astronaute quitte le vaisseau pour effectuer des réparations ou des installations en apesanteur. Chacune de ces sorties a duré environ six heures et demie, une durée typique pour ce type d’opération. L’objectif principal était de remplacer une antenne de communication défaillante, appelée SGANT (Space-to-Ground Antenna), qui transmet les données entre l’ISS et le centre de contrôle de la NASA à Houston. Depuis novembre 2025, une des deux antennes de ce type ne fonctionnait plus, réduisant la redondance des communications, un filet de sécurité essentiel pour éviter une coupure totale en cas de panne.

Lors de la première sortie le 18 août, Sophie Adenot et son collègue américain Anil Menon ont rencontré un problème inattendu : des boulons récalcitrants qui ont empêché le retrait complet de l’antenne défectueuse. Les boulons, solidement fixés, ont bloqué la manœuvre, forçant l’équipe à interrompre la réparation et à programmer une deuxième sortie. Ce type d’imprévu illustre les défis des missions spatiales, où même les opérations les plus planifiées peuvent être perturbées par des détails techniques. La NASA a souligné que ce genre de situation fait partie du métier, mais nécessite une grande prudence pour éviter tout risque pour les astronautes ou la station.

Lors de la deuxième sortie le 25 août, Sophie Adenot a utilisé un outil surprenant pour résoudre le problème : une brosse à dents. Cet ustensile classique n’était pas destiné à nettoyer des dents, mais à appliquer de la graisse sur des inserts de boulons afin de faciliter leur vissage et dévissage. L’ESA a qualifié cet outil d’« inattendu » dans un tweet, montrant que les astronautes doivent parfois improviser avec des objets du quotidien pour surmonter des obstacles techniques. Ce n’est pas la première fois qu’une brosse à dents est utilisée dans l’espace : en 2012, l’astronaute Sunita Williams avait déjà sauvé une réparation électrique de l’ISS avec le même type d’outil, fixé à une tige pour atteindre des zones difficiles d’accès.

L’utilisation d’une brosse à dents dans l’espace n’est pas anodine. En effet, un objet lâché par mégarde peut devenir un projectile mortel pour l’ISS ou les satellites en orbite, car il se déplacerait à près de 28 000 km/h autour de la Terre. Pour éviter ce scénario, la brosse à dents était attachée à un cordon, une mesure de sécurité standard pour tous les outils utilisés lors des EVA. L’ISS, qui coûte plus de 100 milliards de dollars (environ 85 milliards d’euros), est un laboratoire orbital pressurisé situé à 400 km d’altitude. Une collision avec un débris ou un outil perdu pourrait compromettre son intégrité et la vie de ses occupants. Les agences spatiales insistent donc sur la rigueur et la préparation minutieuse de chaque sortie.