Quand Versailles part en croisade 2/2 : Faux et usage de faux

En 1842, les archivistes royaux chargés d’examiner les demandes des familles revendiquant une ascendance de croisés constatent un phénomène inhabituel : une affluence soudaine de lignages peu connus, produisant des titres de noblesse censés remonter aux XIIe et XIIIe siècles. Ces documents, souvent d’une ancienneté incertaine, prétendent prouver des liens avec les croisades. Cette vague de demandes coïncide avec la création des salles des Croisades au château de Versailles, un espace dédié à la glorification des croisades et de la noblesse française. Parmi les familles concernées, certaines voient dans ces faux documents une opportunité de légitimer leur statut social ou de revendiquer des privilèges historiques.

Une grande partie de ces faux documents semble provenir d’un même atelier : le cabinet généalogique Courtois-Letellier. Dirigé par Paul Letellier, ce dernier est décrit comme un génial faussaire généalogique. Son travail repose sur une connaissance approfondie du Moyen Âge, permettant d’éviter les erreurs grossières dans la rédaction des documents. Les méthodes utilisées incluent la récupération de parchemins authentiques, parfois lavés au citron pour effacer les écritures originales, puis retaillés et réécrits pour répondre aux attentes des clients. Ces falsifications visaient principalement à créer des quittances de transport maritime, censées prouver le passage de croisés en Orient.

Les faux documents produits par l’officine Courtois-Letellier présentent des caractéristiques qui ont fini par éveiller les soupçons des experts. Leur format réduit, notamment, a été jugé peu crédible pour des documents médiévaux. Robert-Henri Bautier, un archiviste, a dénoncé en 1956 un « système d’abréviation d’une invraisemblance telle qu’on songe beaucoup plus à la facétie d’un étudiant en paléographie qu’à un usage de marchand italien du Moyen Âge ». Cette remarque souligne l’amateurisme relatif de ces falsifications, malgré leur apparente sophistication. Ces anomalies ont permis de remonter jusqu’à l’origine des faux et de révéler l’ampleur de cette entreprise de contrefaçon.

L’atelier de falsification dirigé par Paul Letellier est considéré comme l’un des plus remarquables du XIXe siècle. Son fonctionnement illustre les méthodes utilisées à l’époque pour produire des documents historiques falsifiés, souvent dans le but de répondre à des demandes de familles souhaitant prouver une ascendance prestigieuse. Les techniques employées, comme le lavage au citron ou la réutilisation de parchemins anciens, montrent une approche méthodique mais aussi des limites, notamment dans la crédibilité des documents produits. Cette affaire met en lumière les enjeux sociaux et politiques de l’époque, où la noblesse cherchait à légitimer son statut dans une société en pleine mutation.