La forme de la Terre change : elle s’arrondit… tout en devenant moins ronde : comment est-ce possible ?

La Terre n’est pas une sphère parfaite, mais un sphéroïde oblat, c’est-à-dire légèrement aplatie aux pôles et bombée à l’équateur. Ce phénomène, appelé renflement équatorial, est causé par la rotation de la Terre sur elle-même à près de 1 600 km/h. Bien que cette déformation soit minime et invisible à l’œil nu, elle est mesurable. Une étude récente du géodésien Christopher Kotsakis, publiée en septembre 2026 dans la revue Journal of Geophysical Research: Solid Earth, révèle que cette forme évolue de manière paradoxale : la croûte terrestre s’arrondit globalement, tandis que le géoïde (représentation de la gravité terrestre) s’aplatit. Ce double mouvement s’accélère en raison de la fonte des glaces polaires, qui modifie la répartition des masses à la surface de la planète.

La déformation de la Terre s’explique par deux mécanismes opposés. D’une part, la fonte des glaces polaires allège la pression sur la croûte terrestre aux pôles, provoquant un rebond post-glaciaire : la croûte remonte d’environ 0,5 mm par an entre 1997 et 2000, puis 1 mm par an en 2015. D’autre part, l’eau issue de cette fonte se déplace vers les régions équatoriales, alourdissant la croûte à cet endroit. Pour illustrer ce phénomène, on peut comparer la Terre à un ballon en mousse : en relâchant la pression sur les pôles (fonte des glaces) et en appuyant sur les flancs (accumulation d’eau à l’équateur), le ballon s’allonge verticalement et se rétracte au milieu, se rapprochant d’une forme plus sphérique. Cependant, le géoïde, qui reflète la répartition des masses sous l’effet de la gravité, s’aplatit car la concentration de matière est plus forte à l’équateur.

Le réchauffement climatique est un facteur clé de ces changements. La fonte accélérée des glaces polaires, notamment au Groenland et en Antarctique, libère des milliards de tonnes d’eau qui migrent vers les océans. Cette redistribution des masses modifie la répartition de la gravité et la forme de la Terre. Selon Christopher Kotsakis, ces déformations millémétriques, bien que imperceptibles pour l’humain, ont des conséquences concrètes sur les systèmes géodésiques internationaux. Ces systèmes, comme l’ITRF (International Terrestrial Reference Frame), reposent sur des mesures précises de la forme de la Terre et sont essentiels pour la précision du GPS et du suivi satellitaire. Leur fiabilité est donc affectée par ces évolutions.

Les modifications de la forme terrestre, bien que minimes, ont des répercussions sur les technologies dépendantes de mesures géodésiques. Le réseau GNSS (Global Navigation Satellite System), qui inclut des systèmes comme le GPS, utilise des données géodésiques pour déterminer des positions avec une précision de l’ordre du millimètre. Les déformations observées, même infimes, peuvent entraîner des ajustements progressifs de ces systèmes. Par exemple, les coordonnées des stations de mesure doivent être recalculées régulièrement pour maintenir l’exactitude des services de navigation. Ces changements ne sont pas perceptibles dans la vie quotidienne, mais ils illustrent comment des processus géophysiques lointains influencent des technologies modernes.