« Non, l'Allemagne nazie n'aurait pas pu construire un réacteur nucléaire fonctionnel, et encore moins une bombe » : affirme une nouvelle étude

Une étude récente publiée en octobre 2026 dans Science et Vie conteste l'idée selon laquelle l'Allemagne nazie aurait pu développer un réacteur nucléaire fonctionnel, voire une bombe atomique. Cette recherche s'appuie sur des analyses historiques et techniques pour démontrer que les projets nucléaires du régime nazi étaient condamnés à l'échec dès leur conception. Les scientifiques auteurs de l'étude soulignent que les connaissances en physique nucléaire de l'époque, bien que prometteuses, restaient insuffisantes pour aboutir à une telle réalisation. Le contexte de la Seconde Guerre mondiale, marqué par des pénuries de ressources et des priorités militaires divergentes, a également joué un rôle clé dans l'échec de ces projets.

Dans les années 1930-1940, l'Allemagne nazie a lancé plusieurs programmes de recherche sur l'énergie nucléaire, notamment sous l'impulsion de scientifiques comme Werner Heisenberg, lauréat du prix Nobel de physique en 1932. Ces projets visaient à exploiter la fission nucléaire, un phénomène découvert en 1938 par Otto Hahn et Fritz Strassmann. La fission consiste à diviser le noyau d'un atome lourd (comme l'uranium 235) pour libérer une quantité colossale d'énergie. Cependant, l'étude révèle que les chercheurs nazis manquaient de données précises sur les propriétés des matériaux fissiles et des réactions en chaîne nécessaires à la création d'une bombe. Leurs calculs étaient souvent basés sur des hypothèses erronées, comme l'utilisation d'uranium naturel non enrichi, bien moins efficace que l'uranium 235 pur.

L'un des principaux obstacles identifiés par l'étude est l'incapacité de l'Allemagne nazie à se procurer les ressources nécessaires à un projet nucléaire ambitieux. Contrairement aux États-Unis, qui ont lancé le projet Manhattan en 1942 avec des moyens colossaux (plus de 2 milliards de dollars de l'époque, soit l'équivalent de 30 milliards actuels), l'Allemagne souffrait de pénuries chroniques d'uranium et d'autres matériaux stratégiques. Les mines d'uranium de Joachimsthal, en Tchécoslovaquie occupée, étaient insuffisantes pour alimenter un réacteur à grande échelle. De plus, les infrastructures industrielles allemandes étaient déjà fortement sollicitées par l'effort de guerre, limitant leur capacité à soutenir un projet aussi complexe.

L'étude met en lumière les erreurs de conception des réacteurs nucléaires nazis, notamment le réacteur de Haigerloch, construit en 1945 sous la direction de Heisenberg. Ce projet, souvent présenté comme une avancée majeure, s'est révélé bien moins performant que prévu. Les chercheurs nazis ont sous-estimé la quantité d'uranium nécessaire pour atteindre une réaction en chaîne auto-entretenue, un phénomène appelé masse critique. Sans cette masse critique, il est impossible de maintenir une fission nucléaire stable. Par ailleurs, les équipes de recherche étaient fragmentées et mal coordonnées, avec des rivalités entre scientifiques et des divergences sur les méthodes à employer. Cette absence de collaboration efficace a encore compliqué la tâche.

Pour illustrer l'ampleur des défis auxquels l'Allemagne nazie était confrontée, l'étude compare ses efforts à ceux des États-Unis, qui ont réussi à développer la première bombe atomique en juillet 1945. Le projet Manhattan, dirigé par des scientifiques comme J. Robert Oppenheimer, bénéficiait d'un budget sans précédent, d'une coordination centralisée et d'un accès à des ressources abondantes, notamment grâce aux mines d'uranium du Congo belge. Les États-Unis ont également pu compter sur l'expertise de milliers de chercheurs, dont certains avaient fui l'Europe pour échapper au nazisme. En Allemagne, en revanche, les scientifiques juifs avaient été exclus du projet, privant le régime de cerveaux brillants comme Leo Szilard ou Enrico Fermi.