En 2017, des conservateurs ont retrouvé un gâteau vieux de 106 ans en Antarctique : sa boîte était rouillée, mais l’intérieur était remarquablement conservé
Un gâteau aux fruits retrouvé en Antarctique a traversé plus d'un siècle de froid polaire. Sa boîte de fer était rongée par la rouille, mais le gâteau lui-même est apparu presque intact.
En août 2017, des conservateurs de l’Antarctic Heritage Trust ont découvert un gâteau aux fruits vieux de 106 ans en Antarctique. Ce gâteau, retrouvé dans une cabane en bois à Cape Adare, faisait partie des provisions abandonnées en 1911 par l’expédition Terra Nova, dirigée par l’explorateur britannique Robert Falcon Scott. La boîte en fer-blanc qui le contenait était fortement rouillée et endommagée, mais le gâteau lui-même était remarquablement bien conservé, avec seulement une légère odeur de beurre rance. L’étiquette du gâteau, produite par le biscuitier anglais Huntley and Palmers, a permis de dater et d’identifier l’objet. Cette découverte est exceptionnelle car la plupart des objets organiques, comme les aliments, disparaissent généralement après un siècle dans de telles conditions.
La conservation exceptionnelle du gâteau s’explique par les conditions climatiques extrêmes de l’Antarctique. Le continent est caractérisé par des températures glaciales, une sécheresse constante et l’absence de micro-organismes qui décomposent normalement la matière organique. Contrairement aux régions tempérées, où les aliments pourrissent rapidement, le froid polaire a figé le gâteau dans un état proche de celui où il était à sa fabrication. Lizzie Meek, responsable du programme artefacts de l’Antarctic Heritage Trust, souligne que ce type de gâteau aux fruits, très énergétique, était un aliment adapté aux conditions antarctiques. Les explorateurs modernes utilisent encore des gâteaux similaires pour leurs expéditions en milieu polaire, où les températures peuvent descendre en dessous de -30°C.
Les conservateurs ont mené un travail minutieux pour stabiliser et préserver le gâteau et sa boîte. Ils ont d’abord retiré la rouille de la boîte en fer-blanc, puis appliqué des produits chimiques pour stabiliser les matériaux et désacidifier l’étiquette métallique. Le papier d’emballage autour du gâteau, légèrement déchiré, a également été réparé. Ces étapes visaient à préserver l’état chimique et physique de l’objet sans le restaurer de manière esthétique. Le programme de conservation, mené par quatre conservateurs depuis mai 2016, a porté sur près de 1 500 objets provenant des cabanes de Cape Adare. Un gâteau aux fruits est une pièce rare dans ce type d’inventaire, car la matière organique se dégrade généralement avec le temps, même dans des conditions extrêmes.
Conformément aux règles de protection du *Protocole au Traité sur l’Antarctique sur la protection de l’environnement*, chaque objet conservé doit être replacé sur son site d’origine une fois les cabanes restaurées. Le gâteau de Cape Adare ne fera donc pas exception : il retournera dans la cabane où il a été abandonné en 1911. Cette règle vise à préserver l’intégrité historique et culturelle des sites antarctiques, en évitant que des artefacts ne soient déplacés ou conservés hors de leur contexte d’origine. L’*Antarctic Heritage Trust* travaille depuis plusieurs années à la restauration des cabanes de Cape Adare, un projet qui s’inscrit dans une démarche de préservation du patrimoine historique de l’Antarctique.
