En Éthiopie, une autre science de la course de fond

En 2025, les athlètes masculins et féminins originaires d'Éthiopie, du Kenya, de l'Ouganda, de l'Érythrée et de la Tanzanie ont remporté respectivement 69 et 74 des 100 premières places du classement international du marathon établi par World Athletics, l'organisme mondial régissant les compétitions d'athlétisme. Cette performance exceptionnelle contraste avec les méthodes d'entraînement traditionnelles en Occident, qui reposent souvent sur un suivi individuel et une analyse de données avancée. Les coureurs d'Afrique de l'Est, eux, privilégient des approches collectives et empiriques, remettant en question l'idée selon laquelle la science moderne serait indispensable pour exceller dans les sports d'endurance.

En Éthiopie, l'entraînement des coureurs de fond repose sur des séances collectives où les athlètes courent en groupe, souvent sur de longues distances (jusqu'à 25 kilomètres), avec des changements réguliers de meneur d'allure (lièvre). Ce rôle consiste à imposer un rythme soutenu pour simuler les conditions d'une course réelle. Contrairement aux méthodes occidentales qui individualisent les parcours, les Éthiopiens partagent leur énergie et leur effort, insistant sur la solidarité et l'adaptation aux conditions locales. Par exemple, à Sebeta dans la région d'Oromia, un entraîneur comme Messeret attribue à chaque coureur des segments de course précis, soulignant l'importance de la cohésion et de l'endurance collective.

Les méthodes occidentales d'entraînement pour les sports d'endurance, comme le marathon ou le demi-fond, s'appuient généralement sur des outils technologiques : capteurs de fréquence cardiaque, montres GPS, analyse de données biomécaniques, et plans d'entraînement personnalisés. Ces approches visent à optimiser chaque détail physiologique et technique de l'athlète. À l'inverse, les coureurs d'Afrique de l'Est, comme ceux d'Éthiopie, privilégient une approche plus intuitive et collective, basée sur l'expérience terrain et la transmission orale. Cette différence soulève une question : une méthode moderne, même sophistiquée, est-elle toujours plus efficace qu'une pratique traditionnelle bien rodée ?

Le lièvre (ou meneur d'allure) est un coureur dont la mission est de fixer un rythme soutenu pendant une partie de l'entraînement ou d'une course. Son rôle est crucial car il permet aux autres athlètes de se dépasser en suivant un tempo précis. Dans la méthode éthiopienne, cette fonction est partagée entre les membres du groupe, chacun prenant tour à tour le relais. Cela crée une dynamique de solidarité et de compétition interne, où les coureurs doivent non seulement gérer leur propre effort, mais aussi celui de leurs coéquipiers. Cette pratique illustre une philosophie où l'individu s'efface au profit du collectif, une approche radicalement différente des méthodes occidentales axées sur la performance individuelle.

L'Éthiopie, située dans la région des hauts plateaux d'Afrique de l'Est, offre un environnement naturel propice à la course de fond : des altitudes élevées (jusqu'à 2 500 mètres), un climat frais et sec, et des paysages variés. Ces conditions favorisent le développement d'une endurance naturelle chez les coureurs locaux. De plus, la culture sportive éthiopienne est profondément ancrée dans la société, avec des traditions de course transmises de génération en génération. Contrairement à l'Occident, où le sport est souvent individualisé et professionnelisé, en Éthiopie, la course de fond est à la fois un moyen de subsistance et une fierté nationale, ce qui influence directement les méthodes d'entraînement.