SpaceX prévoit de créer une base de lancement gigantesque en Louisiane pour Starship

SpaceX, l'entreprise spatiale fondée par Elon Musk, a annoncé un projet colossal en Louisiane : la construction d'une base de lancement géante dans la paroisse de Vermilion, un comté de cet État américain. Le gouverneur républicain Jeff Landry a salué cette initiative comme un tournant pour la Louisiane, l'un des États les plus pauvres des États-Unis. SpaceX prévoit d'investir 100 milliards de dollars dans ce site, qui devrait devenir le plus grand port spatial du monde. Gwynne Shotwell, présidente et directrice des opérations de SpaceX, a précisé que cette base serait autonome, avec ses propres installations de production de carburant (propergol), de génération d'électricité, de transport maritime en eaux profondes, ainsi que des infrastructures pour traiter les véhicules spatiaux et probablement un aéroport. Le projet n'a pas encore obtenu toutes les autorisations nécessaires.

La base spatiale occupera une superficie de 50 600 hectares, soit environ 70 000 terrains de football, et sera située près du golfe du Mexique, à La Pacanière en Louisiane. Elon Musk a indiqué qu'à terme, plus d'une douzaine de rampes de lancement seraient construites, permettant jusqu'à 30 décollages de Starship par jour. Cette cadence est bien supérieure à celle des bases actuelles de SpaceX au Texas et en Floride, qui ne peuvent pas accueillir autant de rampes. La localisation choisie offre aussi un avantage stratégique : orientée vers le sud, elle permet d'accéder facilement aux orbites polaires, utiles pour des missions spécifiques comme l'observation de la Terre ou des lancements vers les pôles. Le site était auparavant une ancienne installation d'ExxonMobil, un géant pétrolier, ce qui a nécessité un accord à l'amiable pour régler des litiges liés à la pollution et à la perte de terres côtières.

SpaceX espère commencer la construction de la base dès 2027 et réaliser les premiers lancements dès 2029, selon le Financial Times. Ce projet pourrait créer 3 000 emplois directs en Louisiane d'ici dix ans, un atout majeur pour cet État où les perspectives économiques sont limitées, notamment dans les zones côtières. Jeff Landry, le gouverneur, a souligné que l'accent serait mis sur les retombées économiques plutôt que sur les impacts environnementaux. Pour lui, ce projet redonnerait une nouvelle vocation commerciale à un site autrefois industriel. Cependant, les détails sur la répartition des emplois ou les types de contrats promis n'ont pas été précisés dans l'article.

Le projet soulève des inquiétudes chez plusieurs associations environnementales, dont la Louisiana Wildlife Federation et la National Wildlife Federation. Elles craignent que des règles fédérales visant à protéger l'environnement, comme des évaluations d'impact sur la faune, les habitats ou les ressources en eau, ne soient assouplies pour accélérer les autorisations. La Federal Aviation Administration (FAA), l'agence fédérale américaine chargée de la régulation des vols et des lancements, a proposé une modification de ses règles. Ce texte permettrait à l'agence de déroger à treize lois fédérales sur l'environnement lors de l'octroi des licences pour les lancements spatiaux commerciaux. Les associations s'opposent à cette mesure, estimant qu'elle supprimerait des garanties essentielles pour évaluer les conséquences des activités spatiales sur les écosystèmes côtiers.